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本文原是发表在长佩五周年纪念刊《时光机PLUS》上的一个短篇，现征得管理员同意发到论坛上来。

序幕

警长跳下马背，将缰绳扔给自己的副手。河边已经围了不少人，镇上仅有的治安官全部出动，再加上从民兵队临时抽调的人手，总算控制住了现场的秩序。

三具尸体并排躺在河畔。

朝阳刚刚从干枯的地平线升起，金红的光芒洒在荒凉的戈壁上。那条被当地人视作生命源头的小河蜿蜒流过小镇北方，一座由慈善家捐助建成的小桥飞跨河流两岸。这里是进出荒沙镇的必经之路，而那三具尸体就躺在河边，衣衫破烂，脸上凝固着干涸的血迹，血迹之上又覆满沙尘。这三人都是荒沙镇的居民，三个淳朴老实的青年人，警长能叫出他们每个人的名字。他记得其中一人不久前才结婚，可怜他的新婚妻子，还没享受够新婚的快乐，就当了寡妇。

妇女的哭声从人群中响起。“我的儿子！我的雅各布！啊啊啊，上帝啊，为什么会这样！你们放开我，让我去见我的儿子！”

警长叹了口气，对副手说：“你去安抚一下那位太太，等验尸官检验完尸体……唉。”副手点点头，前去安慰那位悲痛欲绝的母亲。

警长在尸体旁单膝跪下，仔细检视现场，希望找出蛛丝马迹，能将凶手缉拿归案。三个年轻人几天前参加了镇上组织的矿工队，去矿山干活了，为什么数日不见，三个生龙活虎的小伙子就成了三具冰冷的尸体？矿山发生了什么事吗？

警长拨开一具尸体胸前的领巾，发现一封信被插在他的领口里。他小心翼翼地取出那封信。信封用的是普通的羊皮纸，上面既没有写收信人，也没有署名，只用血画了一颗星星。警长拆开信封，取出信纸，快速读了一遍。这时，现场人群起了骚动。警长回过头，只见一名身材发福、头发花白的绅士分开人群，慌慌张张地跑过来。

“格兰特镇长。”警长起身。

“秘书一告诉我消息，我便立刻赶了过来！”镇长用袖口揩去额上的汗珠，“我们的小镇一向和平安宁，怎么会发生这种骇人听闻的惨案！警长先生，您可一定要为死者讨回公道啊！”

警长将手中的信封对着格兰特镇长亮了亮：“我看，恐怕有些难。”

镇长盯着信封上血画的星星，眼神发直：“这……这是什么意思？”

“银星帮。”警长沉声说，“那个‘恶魔’霍普金斯从地狱里爬回来了。”

一

穷困潦倒的牛仔雷纳德·海森在骡子背上一歪，摔进炽热的沙地里。骡子哼哼一声，踢了他一脚，他浑然不觉。

他已经在荒凉的戈壁上走了三天，迷失了方向，水已耗尽，身边只剩一匹又老又衰弱的骡子，现在只能躺在沙地上等死。

上帝啊。他想。请赐我一点儿水吧，我以后一定按时去教堂祷告，做您最忠实的信徒。这么想着，他闭上被太阳晃得睁不开的眼睛，默念祈祷词。

刚念出第一句，一捧清凉的冷水便浇在了他脸上。雷纳德一个激灵，猛然坐起，好似枯萎的植物得到了一滴甘露，起死回生了一般。

面前有四个牛仔打扮的人，三个骑在马上，一个站在他面前。他们个个戴着宽檐帽，腰佩手枪，胸前绣着一颗白色的星星。站在他面前的牛仔手中拿着一只水袋，方才就是他往雷纳德脸上浇了水。那是个俊秀的年轻人，脸蛋漂亮得能去舞台上演戏。若在平时，雷纳德肯定会轻蔑地称他“小白脸”，但现在，他在雷纳德眼中无异于光芒四射的救世主。

年轻人将水袋递给雷纳德。落魄牛仔感激地接过，牛饮几口，总算缓解了饥渴。他向年轻人道谢，年轻人只是挑起嘴角：“醒了就快滚吧，别挡我们的路。”那三名骑马牛仔一阵哄笑。

“请问往荒沙镇怎么走？”雷纳德问。

年轻人面露狐疑之色。“你去荒沙镇干什么？”

“我听说那儿在招募矿工，想去找份活儿干。”

年轻人古怪地瞪了他一眼，后退几步，利落地爬上自己的马儿，用马鞭指了个方向：“看见那座红色岩石了吗？向那边走就是了。”

“多谢。”雷纳德将水袋还给年轻人，对方却婉拒了。他骑马加入三个同伴，四人纵马奔向另一个方向，扬起一阵沙尘，一会儿就看不见人影了。

雷纳德又喝了口水，将水袋小心翼翼地挂在骡子的褡裢上，爬上骡背，往年轻人所指的方向行去。