“从前，银星帮占据了附近的商路，烧杀抢掠，无恶不作，他们的首领名叫霍普金斯，绰号‘沙漠恶魔’。三年前，当时担任荒沙镇警长沃伦·佩格先生孤注一掷，去找霍普金斯决斗，并且胜利了。沙漠恶魔死后，他的手下便树倒猢狲散，荒沙镇总算过上了太平日子。没想到……”

“没想到霍普金斯又回来了。银星帮东山再起。”雷纳德替他说完，“但他不是死了吗？”

酒保耸耸肩：“也许他真的是个恶魔，能起死回生。也许只是别人假借他的名义号令匪帮罢了。但不论如何，银星帮是真的回来了。”

“那位曾经战胜了霍普金斯的警长呢？他既然能杀死‘沙漠恶魔’一次，想必也能杀第二次吧！”

“佩格警长早就退休了，现在过着隐居生活，神智也不大清楚了，他的继任者没他那样的胆识。要是镇上能多几个老佩格那般英勇的人，匪帮绝对不敢这么嚣张！唉！”酒保说着又重重叹了口气。

雷纳德用身上仅剩的钱点了杯最便宜的酒。酒保与他谈得投缘，又送了他几杯。酒意上头，雷纳德不禁飘飘然起来。他自认为是漫游四方、无拘无束的牛仔，枪法不是顶尖，但也算一流，现在虽穷困潦倒，但早晚会时来运转——瞧，上天不就给了他这么一个机会吗？干掉普通匪盗，能得三百块赏金，对于一个牛仔来说，这可是一笔巨款，而干掉匪首，就能得到一千块！一千块！他一下子就能成为富翁，再也不用颠沛流离了。一个小镇上的警长能在决斗中杀死匪首，他为什么不行？难道他的枪法还不如一个退休老头吗？

雷纳德拍案而起，醉醺醺地说：“那份悬赏令我接了！我要把霍普金斯的人头提回来，让你们瞧瞧……嗝……什么才是一流的枪法。”

酒馆再一次安静了下来，所有人都不可思议地望着雷纳德。酒保战战兢兢地说：“年轻人，你喝多啦！别说胡话了！”

“我没说胡话！我现在就去！那矿山，嗝，在哪儿？快告诉我！”

“小子！你不要命啦？”

雷纳德从腰间拔出左轮手枪，迅速拉开保险，枪口对准酒保的下巴，动作流畅，一气呵成：“快说！不然，嗝，我先崩了你！”

酒保颤抖地说：“出了镇，往、往西边走，那座山就是了……”

雷纳德满意地收起手枪，跌跌撞撞走出酒馆，打了个酒嗝，去马厩牵他的骡子。酒馆窗户里探出一堆人头，或是好奇、或是敬畏、或是嘲笑地目送他离去，身形消失在夜色中。

“我敢赌十块钱，那小子绝对有去无回！”有人说。

“可他刚刚掏枪的动作很流畅，说不定枪法真的很好，能杀死‘沙漠恶魔’？”又有人说。

众人议论纷纷，没人注意到角落里那名印第安青年安静地起身，在桌上留下饭钱后，悄悄离开，与雷纳德向同个方向而去。

二

雷纳德垂头丧气地坐在篝火边。

“我一定是酒喝多了，发酒疯呢，才会说出那种狂傲的话！”

一想起他在酒馆里夸下海口，誓取匪首向上人头的事，雷纳德便后悔得恨不得挖个地洞钻进去。他太冲动、太荒唐了！霍普金斯是个声名狼藉的恶徒，手下还有一群刀头舔血的土匪，他孤身一人前去土匪窝，岂不是羊入虎口？

今夜月光明亮，远方显出矿山黑黢黢的轮廓。骡子在篝火边打瞌睡。雷纳德环抱双臂，发着抖，就算篝火近得能把他的头发烤焦，他还是觉得寒冷。怎么办？到矿山还有一段路程，他大可以逃之夭夭，什么匪帮，什么悬赏，统统见鬼去吧！可他的自尊心又不允许他这么做。假如现在逃走，他的面子往哪儿搁？酒馆里那么多人都听见了他的豪言壮语，若是他逃走，就会变成镇民们的笑柄。虽说他以后大概也不打算回这座小镇了，可一想到有人在背后笑话自己，雷纳德心里便很不好受。

“难道……只有去送死了吗？”年轻的牛仔对着火焰喃喃自语。不，不是送死！他为什么会先入为主地认为自己死路一条？他又不一定会输！一个人对上一群匪帮，或许没有胜算，但如果他找那匪首单挑呢？他枪法又不差，胜算不小啊！何况……何况杀死匪首，还能获得巨额赏金。为了那笔巨款，他也甘愿冒险一搏！

拿定主意，雷纳德满意地在篝火边躺下，打算先小睡片刻，养精蓄锐。刚刚有了些睡意，他便惊醒过来。夜色中，仿佛有什么东西在尾随他，窥探他，监视他的一举一动，可当他四下张望，却什么也看不见。

兴许是我太紧张，产生了错觉吧。雷纳德这么想着，躺回篝火边。这次他安稳地睡去了，醒来时，天还没亮。