浑身布满了作家梦基因的岑之，被发配到这么一个小地方，沦落到干体力活的地步，而且没有一丝一毫重返省城重当作家的可能，自觉已到了人生的终点，了无生趣。

听说岑之那时经常在河边、池塘边和粪池边转悠，拿不定主意跳哪个可以死得更快更彻底。

那时E市的自来水还不普及，就是学校和工厂里有自来水，居民吃水都到河里去挑，岑之觉得跳河不保险，很容易被挑水的男人看见，搭救上来，前功尽弃，还会罪加一等，叫做“畏罪自杀未遂”，今后的日子更难熬。

跳池塘吧，又怕被洗衣服的妇女看见，一顿吆喝，被人从池塘里扯出来，还是前功尽弃。

跳粪池倒是没人会下去搭救，但眼耳鼻喉里灌进屎尿的滋味，想必会很难受，而且死得那么肮脏，想投胎转世当作家都没指望了。

正当岑之濒临绝望的时候，他收到了一封寄自省城的书信，称岑之为“吾师”，落款是“一个敬仰你的文学爱好者陶今芬”，内容全都是鼓励的话。

岑之绞尽脑汁，都没想起这位陶今芬是何许人也，他把自己珍藏的小记事本找出来翻看，也没看到“陶今芬”的名字，而那些写在上面的名字，都成了往事，人家早已不跟他来往了。他撕掉了那个记事本，找出一个新的小本本，在“姓名”栏里恭恭敬敬写下“陶今芬”几个字，在“关系”栏里感激涕零地写下“救命恩人”几个字。

岑之很谨慎地回了一封信，说自己正在努力进行思想改造，争取早日回到人民的怀抱。

陶今芬很快又来了第二封信，这次就没那么多客套了，在“吾师”这个称呼后面加了个“吾爱”，并直截了当地倾诉了自己对“吾师吾爱”的爱慕之情，感情真挚，文笔优美，岑之看得醉醺醺的，恍如梦中。

直到这时，岑之才想起一个模糊的脸相，陶今芬应该是那个脸色有点苍白的小姑娘，看上去比那群女文青都小很多，不像大学生，倒像一个还没发育成熟的中学生。他对陶今芬有那么一点儿印象，也是因为她的尚未发育，他当时以为是哪个女生的妹妹。

他万万没有没想到，陶今芬那小小的身躯里，竟然蕴含着这么巨大的勇气和力量，在所有的人都不敢跟他来往的时候，这个小女生却这么大胆地向他倾诉了心底的爱情，他感动得热泪盈眶，当即修书一封，倾诉衷肠。

作家是很容易将想象与现实混淆的，岑之写给陶今芬的第一封情书，不像是写给一个脸相模糊尚未发育成熟的小姑娘的，而像是写给一位自己渴慕了多年的情人一样，厚厚的一叠，热烈而浪漫。

从此岑之不再孤独寂寞，身体的劳累也变得可以忍受了，空虚的生活也变得充实了，他的业余时间全都花在写信上，像写小说一样，有时几易其稿，有时一气呵成，每封都写得极具文采，两人谈文学，谈戏剧，谈艺术，谈绘画，凡是与柴米油盐不相关的话题，他们都谈。

但他不敢谈未来，知道自己不配。

陶今芬几次问到他对自己的未来有何打算，他都支吾其词，混过去了。

后来，陶今芬写了一个短篇小说，请“吾师”指正。

小说写的是两个俄国青年，男的是被列宁称为“贵族革命家“的“十二月党人”，在推翻沙皇的起义失败后，被流放到寒冷的西伯利亚，他的未婚妻抛弃优厚的贵族生活，追随心爱的人来到西伯利亚，两人在冰天雪地里结为夫妇，终生不分离。

岑之看了陶今芬的小说，不仅感动于字里行间流露的坚贞爱情，也惊讶于她的文笔。陶今芬说曾经给他寄过自己的习作，请他指正，怎么他一点没发现这么好的文笔呢？是不是当时寄习作给他的人太多，他看都没看就扔进字纸篓了？

如果他当时看到陶今芬这篇小说，一定会惊为天人，马上向编辑推荐，把这篇小说发表出来。现在发表当然是不可能的了，不仅因为现在他的推荐不值一文，还因为他在反右运动中擦亮了眼睛，知道这样的小说很可能会被当成影射文字。

他没有马上回信，但他心里一刻也没停止思考，两天三夜之后，他将“指正”过的小说寄回给陶今芬。

小说的前半部分保留了原样，但结尾被改动了，那位十二月党人的未婚妻没有追随到西伯利亚去，而是听从父母的安排，留在了生活舒适的彼得堡，嫁给了沙皇的卫队长，过着优越的生活。

若干年后，那位年轻的十二月党人已经老朽了，于是被沙皇特赦，离开西伯利亚，到彼得堡来寻找他心爱的女人。他每天冒着风雪在街头行走，终于看见了他当年的未婚妻。她仍然年轻美丽，坐在豪华马车里，身边是魁梧的丈夫和娇嫩的孩子。