回来之后头一次带林占愚去茶棚，有个面貌慈祥的老人看见魏青筠，故意笑着调侃：“魏小哥，你怎么瘦了这么多？莫不是你师父小气吧啦的，苛待了你么？”

他便也笑着回道：“哪有。这阵子忙碌辛苦，身上的分量便清减了一些。”

还有人指着他身边的林占愚：“这小杆子进步得快，都要赶上你啦。”

少年听后，本想着谦虚一番佯装反驳一下，没想到他魏师哥竟直接搂住他的肩膀：“是啊，名师出高徒嘛。”

林占愚直到这会儿才意识到，原来时间才是最好的养料，也是最强势的力量。

在他刚入门的那个春天，他曾经急吼吼地去找魏青筠，恨不得让对方一夜之间把一切窍门技巧都教给他。可如今他发现，心急吃不了热豆腐。

最好的东西宛如璞玉，需要在漫长的岁月里仔细打磨，挨过晦涩、孤苦与挣扎，才能呈现出令人赞叹的光泽。

少年站在桌子后头，微微偏头望着身边的人，依着师父的教诲互相配合，彼此观察着对方的节奏。

有一次魏青筠垫话说多了，他便开玩笑似的说一句：“你这啰里巴嗦的，咋不上路子呢”。魏师哥转过头笑着对上他的视线，笑意中带着赞许。他猛地意识到，就在这不知不觉间，他自己已经“上了路子”。

一切都在有条不紊地往前走，生活充实而安定，但有一件事却显得不那么正常。

林占愚发现这阵子乔鲤尤其早出晚归，阖家团圆的除夕夜里这人竟然也不在家。

魏青筠也发现了。他心中实在疑惑，大年三十那天下午，他洗菜的时候特意向身边掌勺的乔笑言询问：“师父，大过年的小乔却总不着家，可别是在外面惹了事。”

“不会的。”乔笑言应道。

“可是今儿上午我去大师哥那里，他却并没有出门，还说近来也没怎么看见小乔。”魏青筠依旧困惑：“若说那人去出活了，我不信。”

“不要紧。”乔老板把菜盛出来，语气平稳：“他是我儿子，也是我徒弟，我了解他。他不是惹是生非的人。”

乔笑言都这么说了，魏青筠和林占愚对视一眼，心知不好再说什么。不过他俩的疑虑并没有持续太久，这天晚上便有了答案。

彼时年夜饭都要开始吃了，乔鲤却还没有回来。魏青筠耐不住性子：“不行，师父，我怕小乔出事，我出去找找他吧。”

“别怕，再等一会儿。”乔笑言虽也皱着眉，但神情却坚定无比：“若是过会儿他还不回来，你就和占愚出去寻他看看。”

他话音刚落，院子的大门突然吱呀响了一声。林占愚赶忙站起身来往外张望，看到回来的不止他乔师哥，还有几个他从未见过的汉子。

魏青筠早已跑了出去，只见乔鲤被其中一个人背在了身上，右腿打着绷带，正死死皱着眉，看起来伤得不轻。

这天下了小雪，几个人在外面待的时间大抵不短，头发与外衣上都沾了雪花。

“小乔！”得了乔笑言的示意，魏青筠赶忙把大门锁好，领着那些人去了后院乔鲤的房里。

林占愚跟在他们身后，只听得魏青筠无比急切地问：“这是怎么回事？你们又是谁？”

那几个汉子打扮得并不显眼，若是与城中的商贩百姓混在一起，没人能认出他们。

乔鲤被放在了床上，他的腿伤很是严重，虽然已经处理过了，但依旧疼得他龇牙咧嘴。

“师哥。”小乔轻声唤他，冲他摇了摇头。

魏青筠望着乔鲤，意念飞速流转间猛地明白了过来。他看了几眼站在屋里沉默着的人，醍醐灌顶一般，赶忙问道：“路上没留下血迹吧？”

其中一人答道：“没。”他叹了口气：“今儿下午小乔同志不慎中弹了。不过你们放心，我们隐蔽及时，他的身份并没有暴露。如今做了手术，医生说只要好生养着，不会出大问题。”

“师父！”魏青筠红了眼眶：“你怎么从没有告诉过我呢？”

乔笑言强忍着眼泪，什么话都没说出来。

林占愚还没听出个所以然，就被魏青筠推到了门外：“你好好盯着点儿，千万别让外人进来。”

少年虽然不知道发生了什么，但他格外听他魏师哥的话，于是老老实实地站在门口，神情专注宛如站岗的警卫。

里面的人低声聊了大半宿，外面爆竹声声，林占愚基本上啥也没听着。但是后来在鞭炮声的间隙里，他隐约听见了一句话，是一个他陌生的声音对乔鲤说的。

那人的语气有些沉重：“小乔同志，如今南京的形势不容乐观，组织上的意思是一定要隐蔽好身份，以待时机啊。”