若换做别个知情识趣的女子，只怕早就欢天喜地感激涕零，还要叩谢他大恩。

便是自己，纵是对他的通融包庇没生出以身相许的情意，但为了大局和情势着想，也理当假做感恩戴德，再欲迎还拒应下，这才是保全自己和亲人的上上策。

但她实是做不到。

母亲生她养她，父亲又谆谆教化，她虽苟活，却也负着费氏一族上百年风光霁月的傲骨，难道因着身世坎坷卑微，为求一世荣华无忧，就得砸断骨头自贱其身予人做个唯唯诺诺的妾？

况且，还是那人高高在上的施舍。

“谁在里面？别装神弄鬼的，还不出来？”

姝菡正在此间胡思乱想，冷不防闻听外头一个女人尖利刺耳的声音。

她方才慌不择路，只据了树木的影子知道是往东北向行了一段，却拿不准确切进到那处殿室的界限。

外面的人又提着嗓子问了一遍，姝菡整了整一身凌乱，这才应声往外去。

绕过片秃枝果木，前方倏忽开阔许多，景象却和东西六宫雕梁画栋的景致有些格格不入。

斑驳的红墙上爬满青绿老苔，丛生的枯草从屋顶的残破瓦片中探出，一个穿素服的宫装女子正站在一口水井边，她脚边放着个担水的木桶，铁皮箍子卷了刃露出朽木的糟烂瓤子……

那宮人正在打量姝菡，姝菡也在看她：看年纪，总有四十岁上下，看装束是个粗使的宫人，身上的宫衣虽整洁却已经洗的泛黄。

姝菡不免疑心，难道自己竟不小心走到了冷宫的地界？但方位又似乎对不上。

对方不等她想明白已经率先发问：“你是什么人，怎么会在此处？”

姝菡上前告了个恼：“这位姑姑好，我是寿康宫的宫女，本来领了差事出门，此刻却不慎迷了路，敢问这里是什么地方？寿康宫又在哪个方向？”

那宫人窥了眼姝菡的腰牌，信了大半，只好言劝她：“这里是绛雪轩，你既是寿康宫的人，怎么会闯到这儿来了，趁着没人发现，赶快回去吧。”

如果姝菡只是个初入宫禁的普通宫女，定会好奇问上一声绛雪轩是什么所在，又为何不许人靠近。

可这三个字入得她耳，便如芒刺在背勾起她少时的一些回忆。

她当真蠢笨。看到这里人迹罕至，到处是枯枝残叶，又是这么个方位，她竟一点没往正解上想。

这回也不用人指路，她辞谢了那位姑姑，便欲直接顺着西边的小路向南回。

那宫女却在她走出几步后叫住了她：“敢问这位姑娘，可认识寿康宮里伺候的烛薇？”

姝菡转过身，复又仔细看了眼那宫人，隐约猜出了她的身份，却不打算对她剖白身世。

“这位姑姑，你方才说的是谁？我新来寿康宮伺候，倒没见过。”

那人又连连摇头：“许是，许是我弄岔了。姑娘快回吧，这里不能久留。”

姝菡朝她点了点头，不再多说什么，复又转身寻路。

002

姝菡知道这处绛雪轩，还是年少时听她母亲私下里同她讲起。目的，大概是个引以为戒的意思。

说起来，在数十年前，这处绛雪轩连同它当时的主人，也曾是个传奇的所在。

时年里面住着的，是个汉家女，在未入宫前乳名唤作茉儿，曾是前朝大儒齐审聪的嫡长孙女。

茉儿姑娘最初是因为德容兼修才作为官女子被选进宫中的，且初时是在太皇太后身边伺候。虽她没有正经的品阶，却有着御前行走的殊荣，很得主子们信重。

那时候，当今天子旻裕亲政不久，正是意气风发大展抱负的年纪。他纳了汉人大臣孙世杰的谏言，大肆擢选汉人入朝为官，同时也选入了不少汉家女充入后宫，以便向世人昭显大清立国的皇恩浩荡和天子意欲大同的决心。

齐家这位女官便是其中的表率，且常替了太皇太后去三大殿传话问安。

一个是胸有丘壑的少年天子，一个是诗书满腹的御前女官，不过半载，这位齐茉儿姑娘，便被抬举封了齐贵人，直接住进了离乾清宫不远的绛雪轩。

本应是一段才子佳人的美好姻缘，可惜好景不长。

天子心折于这位齐贵人的才华美貌，对她异常迷恋，半年里椒房独宠不算，有次酒后失言，竟要为她罢黜后宫。

以皇后为首的六宫粉黛对这位身份特殊的异类早就看不顺眼，以惑乱君王为由将官司打到了太皇太后驾前。

太皇太后盛怒下便斥责了彼时已经身怀六甲的齐贵人，并让她在慈宁宫的青砖上罚跪。

等到皇帝下朝赶来，她腹中的孩子早保不住。

皇帝自责非常，沉痛之下为此罢朝三日。