“我想着，今日小选的秀女，我们不妨先相看起来，若真有出众的，再向圣上请旨。”

“可这出身会不会太低了些？”小选都是包衣出身，九贝勒就算再不受待见，那也是天潢贵胄。

“这个倒也无妨，我们旗人何时在意过出身？朝堂上尚有包衣出身的封疆大吏，有了功劳还怕改不了身资吗？后宫更是如此。远的不论，就说贞贵人家--梅赫理氏，不就是刚从镶红旗抬到了正白旗，淑姐姐你这自灭底气的习惯可要改改。”

淑妃从前也是包衣出身，后来诞育皇子有功，才抬了籍，所以贤妃才有此一说。

“我省得的……九贝勒也真是命苦，所幸还有妹妹你看顾着他。”

“悦嫔妹妹去的早，将这孩子托付于我，老四与他又投缘，总要替他多操心些。”

“这孩子打小持重懂事，将来必是个恭顺的。”

“我倒是不指靠他的孝心，只要他们兄弟手足和睦，我就知足了。”

“那等会儿的阅看，我们可要仔细些了，总要给他挑个可心又知冷知热的。只是又要辛苦妹妹了，前前后后事情都赶到一起去了。”

“唉，圣上突然决定把明春的小选提前到这个月，时间本就紧。数日前才放出去近百人，明春还是先太皇太后九十岁的冥寿--总要人手大办；各个王府里、宗亲家又都急头白脸跟咱们要人，还不算小九小十建府后的杂务和人选……我倒是想躲懒，可哪有那么好命。”贤妃忍不住抱怨。

“妹妹放心，我们的难处，圣人心里有数，也总会体谅的，说不定到时候多顾念老四和老五些，我们这做额娘的也就别无所求了。”

“托淑姐姐吉言吧，我去后殿更衣，你先在此尝尝南边儿新贡来的血燕，等会儿选阅有得消磨。”

“贤妃妹妹且去，无须着急。眼下时辰还早，秀女们怕是刚进了顺贞门，总要等查过体再说。”

“也好，那姐姐先自便。素玉你留下伺候。”

“是，主子。”

第5章 【满庭沨】

“自前朝始，民女充入禁宫服役就已是定例，到了本朝，虽宫廷奢靡纵欲之风渐衰，但仍有使役之需，故沿袭了选秀一制。然当今天子念及天下百姓劳苦，又忧虑民心不稳，故所需宫女仅从天子家奴，即上三旗包衣中拣选，既可保人选忠良，又可免汉民骨肉离散之怨……”

“咱们姝菡又不用参加内务府小选，老爷同她讲这个做甚？要我说，便是日后大选，我都不舍得让女儿去。”

“为夫这不是给菡儿讲礼制顺便才提到此节吗？不过菡儿她才几岁，夫人就想到大选那么远了？”

“老爷说得轻巧，我曾在宫中多年，最是知道里头日子的艰难，菡儿又历来纯真质朴，我怎会不忧心？说句托大之词，宫闱内的勾心斗角，不亚于你们男子在朝堂上的倾轧艰险，你让我如何舍得？”

“这也是没法子的事，我们费氏一族因声望厚重，自十年前就受旨入了镶黄旗，虽是汉军旗，也要依了他们满人的规矩。到时候选秀一事在所难免，夫人难道要日日惆怅不成？不如为夫索性辞了官，只要你舍得不要这三品的诰命。”

“为了菡儿，不要便不要。”

……

姝菡此时亦步亦趋走在正白旗秀女小选之列，脑海中不知怎地就回想起父母当年的一番对话。

她那时还是六岁稚童，正赖在母亲怀里，对父母所言一知半解，不甚懂得何为禁宫，何又为选秀，更不曾留意母亲脸上忧虑神情。

今时今日，她顶着内务府包衣之女的身份应选，虽是主动请愿，但也是无奈之举。

唉，母亲该是会忧心的吧？孩儿终是没能躲过进宫这条路。

走这一遭，值当是偿清了岚姨一家的养育回护之恩；往后的路，唯有谨言慎行，不求飞黄腾达，只愿平安顺遂。

待期满出宫之日，但愿能得知兄长在世之消息，父母若地下有知，也请保佑孩儿和兄长有朝一日终可手足团聚。

姝菡默默在心中祷念，不觉已随众人走到了一处轩敞的院落中。

抬头远观，前面主殿正堂匾额上烫金大字写着：体元殿。

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百余名秀女站在院子里，听着檐下披着氅衣的年长太监训话。

絮絮雪片零落在肩，却无一人敢动手抚去。

初入宫禁，总要经此一节，一为传圣意，二为明礼制，再则，也是为立威。这点苦头都吃不得，日后又怎能在贵人跟前伺候？

石阶下三旗秀女按着旗份五人成行从左至右肃穆端立，每方阵前又各有两名穿着青绿旗装的宫女，个个挺直脊背目不斜视。看年纪品阶，想来只是在外庭服役的粗使宫人，大概只是从旁处征调临时作为接引、表率。