“好了，瞧瞧这样可以吧?”揣木净尘终于放下笔，直起身来。

“哇哇哇，好漂亮喔!”九儿惊叹著将整张画拿起来仔细看，一边拚命吹干上面的墨渍。“跟姊姊一模一样耶!端木大哥真的好厉害喔!”

“我并不擅长人像画，你觉得可以就好了。”

“哪里不擅长呀!真的好像耶!”见画墨干了，九儿连忙将画卷起来，对他绽露出感激的笑。“谢谢你，端木大哥，我先去告诉姊姊这个好消息，然后就要去找那位官差大爷了。”

待她离去后，端木净尘对端木竫云微微一笑，轻唤，“黑豹!”

人影倏闪，端木净尘面前随即落下一条瘦长的身形。

“属下见过门主。”

“如何?”

“回禀门主，九姑娘果然防人之心甚强，无论男女老幼俱皆一视同仁，无论对方如何舌粲莲花，她都不轻易相信对方。”

“那么，九儿碰上的确实是官差罗?”

“确是官差，但……”

“不必再说了，我明白，好了，你继续跟住九儿保护她吧!”

“属下遵命。”人影又闪，黑豹顿失踪影。

“难怪大哥都不担心，原来是有黑豹跟住她呀!不过……”端木竫云喃喃道。“咦?你干嘛这样看著我?”

端木净尘唇含浅笑，泰然自若。“你也跟去。”

“耶!为什么我也要去?”端木竫云双手遮住良心故作不解。“有黑豹在不就行了?”

“这种事需要有人适时出面去揭穿那个官差的阴谋，”端木净尘温和地解释。“九儿不认识黑豹，所以她不会相信黑豹，但她认识你。”

“可是我才刚回来耶!”端木竫云愤慨地抗议。“为什么不叫二哥去?”

端木净尘笑得益发和蔼。“那也是可以，不过他不在庄里时，七姑娘……”

还没说完，就听端木竫云大叫，“那你去!”

端木净尘笑容更深，深到两眼都眯了，如果脸再圆一点、胖一点，就跟弥勒佛没两样了。

“你、在、命、令、我?”

他的神情温和，语气更温和，只不过话说得慢一点而已，岂料端木竫云一见，连变脸色都来不及，即慌慌张张一溜烟不见了。

“我去!”

“果然是好弟弟。”端木净尘满意地端起茶杯……咦?

没了，茶壶也空了!

成天无所事事的人立即扬声大喊，“阿全，泡茶、点心、摊纸、磨墨!”

片刻后——

总算可以画他的荷了。

端木净尘提起笔来，僵住，放下，叹气。

藏墨堂外，人末到声先到。

“他妈的，大哥，你到底还要让这个白痴女人缠住我多久呀?”

恬静的月，委婉地洒下银光，沈合的夜，仿佛梦一般，蒙朦胧胧的，低吟著缠绵的微风。

二更天，南园栖凤阁里，晕黄的灯火依然随风摇晃，深夜负手散步的人停住脚步，犹豫了下，上前，轻敲两下门，门几乎是立即便开了。

“端木大哥，是你啊!嘘，我姊姊睡了，小声一点。”纤指压在唇间，九儿悄声说，声音只比蚊子叫大了那么一点点。“有事吗?”

“没什么，”端木净尘也把嗓子压到最低。“我是散步到这儿，瞧见你房里灯火未灭，所以想看看你是不是有什么事?”

“啊!这个啊……”九儿突然拉著端木净尘远离屋子来到阁前的凤凰木下，声音回复正常。“没什么啦!我只是在做女红而已咩!”

“做女红?半夜?”她是太无聊了，还是有半夜干活儿的怪癖?

“那个……哈哈!”九儿不好意思地抓抓脖子。“我想端木大哥你也知道了，那个官差是骗我的，如果不是被二公子揭穿了，我还真会给他骗去呢!我想，我是有必要更谨慎一点。不过，我认为那位官爷说的也没错，像我姊姊这种状况，想要顺利进宫里去参与采选好像真的是不太容易，所以说一定要定后门去关说，对吧?”

不待回答，她又继续说：“既然要关说，那就一定需要银子，因此我才想说做女红出去卖好揽点银子，可是白天我要出去找门路想办法，那就只有晚上才有空做女红罗!”

“你不用睡吗?”

“有啊，有啊，我睡啦!我在家里的时候就是这样，每天睡一、两个时辰就够了，这样才能攒钱作路费到京里来的呀!”

“一、两个时辰?”端木净尘眉宇微蹙。“你的身子可支援得住?”

“放心，我的身子骨好得很，”九儿自豪地拍拍胸脯。“打小到大，我都没有生病过半回呢!”

注视她片刻，端木净尘将身子倚在凤凰木上。“做女红赚不了多少钱的。”

“我知道，所以我也打听过了，”九儿露出胸有成竹的笑容：“城北宋家大户要找婢女，如果我肯卖身的话，他们愿意给我两百两，我想这应该够了吧?”

身子挺直了，“你要卖身?你疯了!”端木净尘两道剑眉紧紧揪了起来。

“我也不想呀!可是……”九儿耸耸肩。“为了我娘，希望能让她光明正大的进入宗家祠堂；也为了姊姊，希望能让她有个好归宿，可以无忧无虑的度过下半辈子，一举两得，这是最好的办法。”

“一直都是你在照顾七姑娘，为何不能继续下去?”

“我原也是这么想的，但是……”九儿侧过脸去遥望栖凤闾、“焦婶儿提醒了我，倘若我比姊姊先死了呢?到时谁会替我照顾她?而且住在宗家里，日子苦没关系，我能忍，可是姊姊她不懂事，她不太懂得忍耐，宗家的人又爱欺负我们，看姊姊成天老哭，我真的好心疼。”

回过头来，她面带得意的笑。“所以我才会想到应该要替她找个好归宿，往后姊姊就可以不愁吃穿，也不必担心有人欺负她，即便是我先她而死，也可以死得安心了。瞧，我还是有一点点聪明吧?”

聪明?

是啊!是比蚂蚁聪明那么一点点。

真是，她想得未免太单纯了吧?

除非能得宠，否则宫里的生活并不如外人想像中那般美好；即使得宠了，好日子也不一定能享受多久。皇帝本就是天底下最难伺候的大龟蛋，皇帝的心思更是难以捉摸，这样成日提心吊胆的生活，又能好过到哪里去———

“那你自己呢?”澄澄两只黑眸静静地俯视她，端木净尘慢吞吞地问。

“我?”九儿歪著脑袋想了一下。“其实作婢女也不错呀，有得吃，有得住，只要努力工作就不会挨骂，这样已经比在宗家的生活好多了。”

“不，我是说你的幸福呢?你不想嫁人了吗?”不会是她从来没考虑过自己的事吧?

“我嫁人?从来没想过!”九儿毫不犹豫地断然道。“只要能将娘的坟墓移到宗家祖坟地，再将娘的牌位送入宗家祠堂内，而且姊姊也能得到幸福，这就是我的幸福了。”

果然!

“你一点都不觉得委屈?”这个小姑娘该说她是太善良，还是太幼稚了呢?

“委屈什么?”九儿奇怪地反问。

“付出这么多，却只为了别人。”

“不是别人，是我亲娘和亲姊姊，所以这是我应该做的。”娇嫩的脸蛋变得严肃了。“虽然我没有姊姊那么漂亮，但是我的身体比她健壮得多，由我来照顾娘和姊姊，这是理所当然的事呀!”

是理所当然的事吗?

若有所思的眼神落在跟前这张清妍秀致的容颜上，稚气尚未尽除，纯朴得近乎愚蠢，但坦率得很可爱，无私得教人心疼，看似柔弱实则坚毅，明亮清澈的盈盈秋波宛如天际那颗最闪亮的星辰，璀璨得教人著迷，生平头一次，端木净尘自己也很意外，他竟然滋生出抚摸女人的冲动，而他也这么做了。

“你也很美呀!”

修长的手背轻轻熨贴在粉嫩的娇靥上，他的语声婉约如水，月光下，在他温柔抚触下的洁净双颊很明显地赧红了。

“哪里美啊!比起姊姊来我可差多了。”毕竟是个姑娘家，听见这种赞美，要说不高兴实在很难，心里头早就乐翻天了。“连十一妹我都比不上，她也是这次皇帝大婚的候选之一喔!不过，她还是及不上姊姊美。”