她声音嘶哑，边哭边唱，没有音调，却令人闻之垂泪。小娘子倒是身板儿挺得直直，道：“你抓我回去也没用，逼我也没用，总归家里没钱，你一个子都拿不到。但你若肯饶我在外头唱曲赚钱，年底时倒能还上一二。”

领头的是个精矮瘦子，他颚骨高凸，牙龈外露，龇牙道：“乖女儿哎，爹爹给你找了门好亲事，管你嫁过去穿金戴银，不受半点子苦，你就跟爹爹回去罢！”

原有许多围观之人，见十几个壮汉围着弱女子，磨拳赫赫想要帮衬一把，既听那瘦子说是爹爹，以为小娘子是逃婚，管不着别人家事，便都要散去。小娘子见人群要散，越发没得庇护，忙道：“他并不是我亲爹，是我的继父。他日日遣我娘去田地里干活，当牛做马，生了病也不许休息一日，活活累死在地里了。娘死后，他嫌我费口粮，就不许我进家门。我只得回黄河东镇亲爹爹家，亲爹爹家里只剩奶奶一人。我与奶奶相依为命，去年打饥荒，实在没得吃了，便去继父家借了两斗谷子。才半年的功夫，他既然要我还十两银子，这也罢了，他还要把我嫁给北镇的老头子，那老头子的孙女都比我大…”

说着，已掩面而泣。

精矮瘦子喝道：“休听她胡说！北镇的胡员外年纪虽大，但家世颇丰，儿子高中了进士，在府衙里当差，是吃官饷的。胡员外的老娘子死了，想寻个偏房，前头有媒人来说亲，给了四十两银子的见面礼，这死丫头把银子拿走了，人也跑了，他们当官的人家，我如何能得罪得起，自然要抓回去交差！”

两人各说各理，拉拉扯扯的，在院子里闹了起来。

张廷玉早就看不下去，聚集的人越来越多，谁知道哪里会捅出什么篓子，便硬着头皮上前劝道：“老爷，夜深了，回房罢。”

青橙从不知世上竟还有此等糊涂事，道：“几个大汉子欺负两个妇孺，实在荒唐！张大人不去主持公道么？”张廷玉老谋深算，不敢小看青橙，恭谨道：“孰是孰非，咱们外人并不好公断，且说咱们明儿就要启程，还是少沾是非的好，老爷的安全比什么都紧要。”

皇帝道：“都是朕的天下，都是朕的百姓，既撞见了，岂能不管？”说着，已大步流星走了过去，斥道：“都住手了！”他眉目清朗，威严肃穆，自有王者风范。众人看呆了，不觉都停了手，瘦矮老头道：“你是什么人？！”

小娘子如遇救星，噗通就跪到皇帝面前，哭得梨花带雨，道：“求求老爷救我，我要是跟他们回去，必会打得半死不活，还要嫁给糟老头子…”正说着，人群里突然“哇”的一声呼喝，举目望去，只见老妪口吐白沫，昏倒在地上，人事不知。

有人喊道：“要闹出人命了！”

大汉们一瞧，相互嘀咕两句，不顾瘦矮老头喊人，撒腿就跑。瘦矮老头势单力薄，也怕惹官司，生了胆怯，趁着人多手杂的间隙，也偷偷儿跑了。

皇帝大声喝开围观的客人，道：“都散开些，别挡着她透气。”小娘子早已吓懵了，瘫坐在旁边，不知所措。皇帝吩咐张廷玉去叫随扈的御医，又朝青橙道：“把人放平，再解开脖颈下的衣扣，用力掐人中。”青橙依言做了，院中诸位见两人举止不凡，皆好奇的默默观望。不时御医来了，先朝皇帝抱拳作了揖，方伸手诊脉。

御医往老妪人中上扎了银针，不过多时，果见老妪悠悠转醒。院中陡然发出“嘘”的一声叹，众人提着的心才算落下。不知谁起头鼓掌，顿时满院掌声，小娘子跪下给皇帝、青橙磕头，道：“谢谢老爷，谢谢夫人。”两人相视一笑，颇感欣慰。

翌日午时启程，走的是官道，黄土飞扬，青橙非要与皇帝同骑，皇帝笑道：“哪有你这样骄横的丫头？我是怕你脸上被风刮燥了。”出宫在外，他有时会称自己为“我”。青橙脸上裹着巾帕，倚在皇帝怀里，四处荒野无边，西落的太阳低低悬挂，仿佛触手可及。

她道：“躲在马车里，就看不见这样美的景色。”

马蹄声声，身后数骑飞尘，官道两侧亦有来往的百姓，皆包头裹面，垂首躬行。皇帝想起昨晚之事，笑道：“你明明扮的是丫头，为何人人都称你为“夫人”？可见你演得不够好。”青橙道：“我本来就不是丫头，当然演得不像。”又偏头睨眼道：“怎么，你想要个小丫头？”话犹未落，身后隐隐传来呼喊之声，道：“老爷，夫人，等一等。”

皇帝勒住缰绳，兜转马头一看，竟是昨晚在院里唱戏的小娘子和她奶奶。张廷玉一个头两个大，正要上前阻拦，却见皇帝摆了摆手，只得无奈退在旁侧。