“这事发生在一九〇六年五月二十日？”萨克斯问。

“不错。”

“我不用问就知道你是怎麽想到的。”

莱姆耸耸肩。“很明显，我们的嫌疑犯不是喜欢历史吗？他给了我们一些火柴，告诉我们他打算纵火。我只要回想一下这座城市过去发生的重大火灾事故——三角牌服装厂、水晶宫、斯洛克姆将军号游艇……我查过日期，五月二十日是第一卫理公会教堂发生火灾的日子。”

萨克斯问：“但在哪里？还和那座教堂同一地点吗？”

“应该不是，”塞林托说，“那里现在是一座商业大楼。不明嫌疑犯八二三不喜欢新建筑，为了以防万一，我已经派了几个人过去，不过我们确信他会对教堂下手。”

“我们还相信，”莱姆补充说，“他一定会等到礼拜开始后才纵火。”

“为什麽？”

“只有一个理由，因为当年拉克沃西就是这麽做的。”塞林托继续说，“还有。我们也考虑到特里·多宾斯告诉我们的——加大赌注。他可能会一次针对许多人。”

“所以我们还有一点时间，直到礼拜开始。”

莱姆擡头看着天花板。“现在曼哈顿有多少座教堂？”

“几百座吧。”

“那太夸张了，班克斯。我说，我们继续查看线索，他一定会通过提示把範围缩到最小。”

楼梯上传来脚步声。

那对孪生兄弟又出现了。

“我们在外边遇到了弗雷德·德尔瑞。”

“他的态度一点也不友善。”

“也很不开心。”

“嘿！瞧瞧这个！”索尔——莱姆认为说话的人是索尔，他忘了两兄弟中谁的脸上有雀斑——对那具蛇骨点点头，“我这个晚上看太多这种东西了，再也不想见到了。”

“你说的是蛇吗？”莱姆问。

“我们刚刚去过‘变态’。它是个……”

“……非常恐怖的地方。我们和那里的老板谈过。正如你们所猜测的，他是一个怪人。”

“长着很长很长的胡子。真希望我们去的时间不是在晚上。”贝迪接着说。

“他们贩卖剥制的蝙蝠和昆虫标本，你绝对无法相信有些昆虫……”

“足足有五英寸长。”

“还有一大堆这种东西。”索尔朝那蛇骨点点头。

“还有蝎子，好多好多蝎子。”

“总之，他们一个月前遭到了小偷光顾。你们猜那小偷拿走了什麽？一条响尾蛇的骨头。”

“他们报警了吗？”

“报了。”

“但全部损失大概只有一百多美金。你也知道，盗窃并不是什麽了不起的大案。”

“还是告诉他们吧。”

索尔点点头。“那条蛇骨并不是唯一失窃的东西。那个闯空门的家伙还拿走了好几打骨头。”

“是人骨吗？”莱姆问。

“是呀，这正是店老板觉得有趣的地方，他那些昆虫……”

“不止五英寸，有的长达八英寸九九藏书。小意思。”

“……价值三四百块，可他只偷走了蛇骨和一些骨头。”

“有比较特别的吗？”莱姆问。

“什麽样的都有，简直是五花八门。”

“这是那老板的原话，不是我们说的。”

“大部分都很小，指骨趾骨之类。还有一两根肋骨。”

“那家伙也不确定。”

“有现场勘察报告吗？”

“为了几块骨头勘察现场？没有。”

哈迪男孩很快就离开了，前往下城区上一个犯罪现场，走访附近的居民。

莱姆还在思索着那条蛇的含义。它会告诉他们地点吗？和第一卫理公会教堂火灾有关联吗？就算响尾蛇是曼哈顿土生土长的动物，但都市开发早就充当圣帕特里克（Saint Patrick，第一位到爱尔兰传教的基督教传教士。据说爱尔兰在未接受基督教信仰之前，是一座毒蛇盘踞的岛屿，直到圣帕特里克上岛后，才将这些毒蛇驱逐出岛。因此人们尊奉他为爱尔兰的守护神。）的角色，把它们从这座岛上驱除干净了。嫌疑犯莫非想在“蛇”或“响尾”的字面上玩文字游戏？

突然，莱姆觉得自己想明白了。“这条蛇是沖着我们来的。”

“我们？”班克斯笑了。

“它是一记打脸的耳光。”

“打谁的脸？”

“所有追捕他的人。我认为这是一个玩笑。”

“我可不怎麽笑得出来。”萨克斯说。

“可你当时的表情确实挺可笑的。”班克斯打趣说

“我想，我们的表现比他预期的要好，这让他很不开心。他一定是气得发疯，才会用这条蛇来误导我们。托马斯，请在一览表上加上一笔：他想愚弄我们。”