师徒俩辗转北上，恰逢本地知府大张旗鼓的搜罗手艺高超的厨子，并放出话来，做好的重重有赏。

褚容捏捏小丫头勉强扎起来的小辫子，笑，“瞧师父弄钱来。”

长年累月的营养不良，再加上连续数月的颠簸流离、食不果腹，让这个小姑娘干瘦到近乎皮包骨，头发自然也吸收不到什么养分，干枯发黄，一丝光泽也无。这会儿她扎着个辫子，倒像是在脑袋上插了一把黄堪堪的枯草，让人莫名心酸。

杨柳紧紧抓着他的手，仰头看着，眯着眼睛傻笑，脸上是全然的信任——师父的手又大又暖，让她心里好踏实。

可谁也不知道，这一步迈出去，就再也没了回头的可能。

褚容小试牛刀，知府大人对他的手艺赞不绝口，当即给了一半的定金，并再三叮嘱，不惜恩威并重的提醒道，“半月后来的两位贵人非同寻常，你要做的好了，大家都有益处；要是出一点岔子，就怕没得后悔药可吃。”

半月后，褚容做了一桌宴席奉上，而知府大人却是二十多天后才露面。看他眉毛几乎飞出头顶，骨头缝里都透着股喜气的样子就知道，那两位贵人必定十分满意。

上面两级都满意，褚容不仅如约拿到了剩下的银子，甚至还得了几匹市面上不多见的好布和其他赏赐。

杨柳长了这么大，头一次穿上新衣，喜得做梦都在笑，走起路来也蹑手蹑脚，生怕弄脏了。

见她这个样子，褚容又是好笑又是心疼，冲她招招手，掐掐她微微长了点肉的腮帮子，柔声道，“来，我教你写字。”

时值春末，师徒两个本打算在这里过了夏天再走，可没想到夏天还没过完，知府大人便再次派人传了他去。

知府的表情看上去远比上次来的还要严肃严峻，不停地在房间里绕着圈子，见褚容进来，本能的跨上一步，却又硬生生停下。

原来，之前他口中的那两位贵人不是旁人，正是巡幸江南的皇帝和宠妃，这次是两人在回宫路上，宠妃突然想起来时在这里吃的一道菜……

褚容心里突然有了点不好的预兆，百般推辞，可无奈知府威逼利诱，只得去了。

回家之后，褚容来不及跟小徒弟细说，匆忙收拾行李要走，可刚打开门，却发现外面已经被知府派来的士兵把守住了。

褚容抓着包袱的手一紧，面色惨白。

走不了了。

第二天便有个太监上门宣口谕，说娘娘尝着你做的菜滋味儿不错，特跟皇上求了恩典，许你跟着进宫伺候，赶紧谢恩吧。

褚容勉强挤出一丝笑，言明自己不过是民间手艺，本入不得贵人的眼，还求话没说完，那太监的脸色就变了，一张脸耷拉的老长，横着眼睛瞪他，“不要敬酒不吃吃罚酒，娘娘的恩典，别人求都求不来呢！”

褚容心下一凉，咬咬牙，把刚从知府那儿得的银票塞过去，陪着笑脸哀求，“公公，我还有个孩子，实在是不方便。求您老帮忙说句好话……”

傍晚，公公去而复返，脸上带着意味复杂的假笑，“褚老板，真是皇恩浩荡，圣上允了您师徒二人一同进宫，这就跟杂家走吧？”

在绝大部分人看来，能入宫侍奉真是祖上积了十八代的德，但是在褚容眼中，他正带着自己的小徒弟一步步往火坑里迈。偏偏，不得不迈。

对宠妃而言，身边多几个少几个人根本无关紧要，求皇上恩准带褚容回来，跟她看中了一只小猫小狗儿，也没什么分别。

跟着大队人马往京城走的路上，褚容一副忧心忡忡的样子，颇有些食不下咽。然而从未远去的杨柳却抑制不住内心的欢喜，又觉得十分新鲜，哪怕是路边一朵不起眼儿的小花也能让她傻乐半天。

见她这个样子，褚容重重叹了口气，突然苦笑起来，“也罢，也罢，时也，命也。”

皇宫从来就是个杀人不见血的地方，各方势力错综复杂，走错一步都有可能给自己招致杀身之祸……

队伍进入宫门之前，褚容忍不住回了头，深深地看了眼身后四方城外的天空，神情复杂。

谁知道以后，还能不能见一见这无拘无束的天呢？

他们师徒俩，确切的说是褚容的意外到来，瞬间打破了宫内原有的势力平衡。且不说各方大佬暗流汹涌，就是御膳房上下看向他们的眼神也是满满的警惕。

在宫里，想活命就得显示出自己的价值来，而褚容是得了宠妃和皇帝亲口承认的厨子，甚至不惜破了老规矩硬带进来……对诸多同行而言，他们的存在本身就是一种威胁。

褚容现在连苦笑都挤不出来，因为他明白，就算自己说破嘴解释给别人听，也没人会信。