那些绣女大多是从前明遗留下来的宫女，来自江南苏杭一带，针黹功夫一流。虽然背井离乡已久，然而吴侬软语，腰细手巧，一望可知是南国佳丽。只是年纪略大，多半已经过了二十岁，邀恩争宠已是没什么希望，只好凭着一流的针黹功夫在宫中获个三餐一宿，平稳安静地等老。

宫女服侍过十年而未被皇上临幸过的便可出宫嫁人，然而这些宫女在明清更替时原有许多机会大大方方地走出去，却只因无处可去而不得不留在宫中听天由命。不论是崇祯当朝也好，李自成篡位也好，多尔衮辅国也好，顺治亲政也好，她们总之是绣花度日，单是针短线长便已穿过四季风雨，余景残年。盛世，她们凭一双手吃饭；『乱』世，也不过是一条命交托。在这个世上，她们没有太多可留恋可期翼的事情，也便没有畏惧忧虑。

她们都是一些最平和不过的人，除了刺绣，便心无挂碍，因而技艺与日精进。她们是入世的尼姑，未嫁的寡『妇』，用黯淡的人生绣出绚丽的绸缎，将紫禁城装点得更加花团锦簇。

四贞身处那些宫女之中，在绣艺日渐稔熟之余，心态也益发平和，虽然还只会些平针、铺针的基本针法，然而当她拿着小绷端坐刺绣的时候，当真是风清云淡，波澜不惊，已经再也看不出刚进宫时那种刚烈激昂的样子。

太后将她的种种努力与变化看在眼中，颇为满意。后宫女眷们照规矩要轮班侍候太后，但是太后并不喜欢太多人奉承，大多时候都是叫人在偏殿休息，有事时才传唤；但是有时也会留下中意的女眷陪自己聊天下棋，赏花作画。四贞阅历非凡，见识过人，时常有惊人之语，想人所未能想，道人所未能道，每每令太后有意外之喜，因此是最常被留下来侍候的。有时顺治来请安，也陪在太后身边聊天说话，每与四贞相谈，她亦有问有答，却安静从容，绝无搔首弄姿之举，媚笑谄言之声。时日久了，太后更看重四贞，而皇上亦十分敬重，反常常将些时事与她讨论，听听她的意见。

四贞心中，颇向往唐时女相上官婉儿，然而她心里很明白这宫里只有一个女人可以弹颏朝政，那就是太后。而在精明过人的太后面前，女子的聪明，最好只限于浅见微识，趣语轶闻即可。真正的大智慧，则只能惹来杀身之祸。因此，尽管太后留她陪侍的次数越来越多，时间越来越长，与她聊天的内容也越来越深，大到朝廷的新举措，深到皇上与格格们的婚事，都常常会拿来同她讨论，然而她却恪守本份，只分析利弊，而绝不代策代决，提供任何建议。因为她知道，太后与她商讨的根本目的，并不是要听她的意见，而只是在自己跟自己梳理思绪。她要做的，只是扮演一个最好的听众，在适当的时候接一两句话帮太后镇定情绪，理清思路，然后等待太后自己得出最终的路径。

这天，她们谈起的是建宁格格。

"听说你和建宁格格相处得不错。"大玉儿这样开腔，用着十分赞许的慈爱的口吻，"这真是不容易。建宁这孩子自小跟着我长大，被惯坏了，万人都看不进眼里去，你能收服她，可见难得。"

四贞忙赔笑道："是十四格格不嫌弃四贞出身蛮武之家，宽和体下才是。"

太后点点头，却恍若未闻，仍接着方才的感叹说下去："这孩子生『性』倔犟傲慢，万人看不上，觉得谁都不配做她的朋友；将来只怕也看不上男人，觉得谁也不配做她的丈夫。她的这个额驸人选，倒是几个格格中最让我头疼的。你也知道咱们满蒙两族的男人，都是粗莽武夫，马背上长大的，哪里懂得什么温存体贴。将来建宁嫁过去，还不得三天吵两天闹的。"

四贞不明所指，只得继续赔笑道："怎么会呢。格格金枝玉叶，无论谁做了额驸，自然都是加倍小心怜惜的，哪里会吵嘴？"

太后摇头叹道："那也说不定，都说皇帝女儿不愁嫁，其实那不过是老百姓心里的揣想罢了。远的不比，单说这宫里，咱们的皇后娘娘，按理一个大清皇上，一个蒙古公主，这婚事也算天造地设了吧，两个人该是恩爱互敬的才对。可是你看看他们，倒像前世仇人一样，连面儿也不见，哪里还像是夫妻，真是日夜叫我『操』心。我因此特地下令要在秋天举办一次选秀，允许汉人女子入宫。就为着汉人的礼教周到，或者倒还会找到皇上满意的人选。"

皇上选妃，已涉及国策，而自己又恰恰是汉女，倒叫四贞不好答话，却又不能无所表示，否则更显心虚，只得仍绕回到建宁头上道："皇上三宫六院，一个不合意还有第二个；格格择夫可是一辈子的大事，太后是打算在满洲八旗子弟中选呢，还是也指给一位蒙古王子为婚？"