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明珠从万福宫里走出来，周遭已经黑了下来，暮色四合，寥廓的穹庐笼罩着头顶的一小片天空，在万福宫门外头三五步远的地方，站着一个人，他的面容不甚清晰的模样，手里头擎着一把乌木六合宫灯，里头的火苗左右摇晃着，在寂静的夜色里说不出的柔旎动人。

明珠一步一步走向他，轻轻给他道了个万福，严鹤臣擎着宫灯，眉眼深处藏着星辉璀璨：“你的东西已经让人送出宫了，我今日不当值，送你去你日后住的地方瞧瞧。”

早上和皇上说完这些话，严鹤臣已经开始着手让人把他在京中缎府胡同的店铺归置了起来，早就买好的院子，仆人们也都是现成的，他从没有回去住过一次，只安排了管家打扫gān净。明珠默不作声地跟在他身后，从万福宫到贞顺门一共要走小半个时辰，寂静的掖庭空旷而孤寂，只有各宫檐下和长街两侧挂着的大红灯笼，还在左摇右晃着，显示出几分煊赫来。

移步换景，竹影婆娑，有几步路走着只觉得四处鬼影幢幢，说不出的诡谲吓人，明珠抬起眼，盯着严鹤臣的背影看，他手里那盏琉璃宫灯照得他半边侧脸都变得温和起来。

他留意她步子小，顿了步子回过头来看她：“怎么？要是累了，我就给你传轿子。”

明珠忙摆手：“这不合规矩。”

严鹤臣等她完全跟上了，才从容道：“日后不用再拿自己当奴才了。离了紫禁城，你就是正经主子，不用整日提心吊胆了。”

他这话的语气淡淡的，明珠的眼眶却有些热，她微微垂着眼说：“我知道了。”

一路走到贞顺门，外头听着一辆马车，樟木的车身，两侧带着燕飞，玄青色缎面的门帘子上头绣了一只麒麟，车夫放了脚踏，明珠拎着裙摆打算登车，严鹤臣站在一边扶了她一把。这举动却把明珠骇了一跳，她忙说：“不敢劳烦大人。”

严鹤臣的手力气很大，隔着布料都能感受到他掌心的温度，严鹤臣一言不发，依旧四平八稳地模样：“劳烦称不上，这宫里头处处都是眼线，你我今日说过的话明日就能传到御前去，你不要和我太生分。”

严鹤臣说的话的确是不无道理了，明珠微微抿抿唇，而后轻轻点了点头。严鹤臣扶着她上了马车，而后骑了一匹马跟在马车旁边，听着车轮辘辘的声音，明珠掀起帘子回头看去，还能依稀看见连绵高耸的朱红色宫墙，和掖庭四角上头的角楼。

自她三年前立chūn那一日起，她便再也没从宫里头出来过，最远的一次，还是来贞顺门里取从家里送来的书信，如今就这般从里头出来了，倒觉得恍恍惚惚像是做梦似的。明珠又把目光转向严鹤臣，月色下他身上带着清贵气，像是拢着月色的光华似的。

脑子里转过熙和姑姑的话来，明珠不晓得为什么严鹤臣在太后那边反倒是落了几句好话，明珠不是一个喜欢钻牛角尖的人，这事听起来蹊跷，她自个儿也想不出个所以然，索性就放在一边，跟着马车不知道又走了多久，马车在外头停了。

有人在外头说了一句：“夫人，到家了。”

这声夫人听得明珠脸热起来，一双指骨分明的手从帘子外头伸进来，把帘子挑开，严鹤臣把手递给明珠。明珠的心脏砰砰地跳着，也不知道自己该是怎么个心情应对着，她把自己的手搭在严鹤臣手上，立刻被他攥得紧紧的，若是不知情的人看去，只怕是要以为他们二人伉俪情深了。

就着严鹤臣的手下了车，哪怕明珠已经平平稳稳地站定了身子，严鹤臣依旧没有把手松开。许是怕有人盯着吧，明珠心里头想着，身边的车夫轻声对严鹤臣说：“一切都收拾停当了，只是夫人的chūn衫妆奁没有备齐，过一二日让滕喜斋的绣娘过来给夫人量体裁衣。”

一个侧面的功夫，就瞧见了驾车的车夫，竟然就是宁福，明珠不知道他叫什么，但是看着面熟，知道他原本在严鹤臣不在的时候帮衬过她，给她引路。宁福给明珠打了个千：“奴才宁福，给夫人请安。”

明珠给严鹤臣一个疑惑的神情，严鹤臣耐心给她解惑：“他原本也不是宫里的奴才，当初不过是给他在户部加了个名儿，如今就让他跟着你。宫里头的奴才多，旁人也不太放心，你用着他试试，不习惯再说。”

一上来就把他身边的奴才讨走了，明珠心里头还升起几分愧疚来，严鹤臣倒没有说别的什么，用目光示意着眼前的屋子：“今日时日不早了，就不让奴才们来给你问安了，明儿一早再说吧。”

俨然一副要把她当作当家主母的样子，这个身份的转变让明珠一时措手不及，她愣着跟着严鹤臣往前走，忍不住张张嘴：“大人，我……”