元衡平淡道：“我今日是与你相约，岂有精力看她们。”

两人坐的很近，袍角都交叠一起，脉脉眼波隔空绞缠，仿佛漾出桃花春水。

顾菁菁心尖一颤，羞赧地扭正头，看向矮几上的各色小食。然而皇帝那双眸子一直萦绕在她脑海中，乌沉之中携着一丝火热的神采，就像苍幕中升起了的启明星，充满了微不可查的希冀和渴望。

“对了，你来看看这个。”

低柔的声线传入耳畔，顾菁菁一回神，侧目看过去。

只见元衡从福禄手里接过一本画簿，一页页为她介绍起来：“这位是礼部尚书的嫡子，年十七。这位是襄南王世子，年十八。这位是……”

一连串十几个，皆是他亲自为顾菁菁挑选的如意郎君。

他阖上簿子，神色肃正问：“这些人朕都打听过，品学兼优，才貌双全，与你也是门当户对，可有看中的？”

“衡郎就是为了此事才答应与我相约的？”顾菁菁嗫嗫反问，秋眸蕴起一线清亮的泪痕，看起来温柔凄恻。

她眼神中的怨怼让元衡胸口发闷，好不容易平顺下来的心再度泛起涟漪，澎湃震荡，欲成山海。

他微咽喉咙，“也不全是为此……”

顾菁菁一瞬不瞬地端详着他，他面上的怅然，没有底气的声线，无一不昭示了他的欲念——

他想见她。

她只觉纳罕，“既然想见我，为何还要将我推给旁人？”

元衡对上她充满揣测的目光，如实说道：“宫中波云诡谲，我怕护不住你，另选个如意郎君，安稳无虞的度过此生不好吗？”

两人不知在这个问题上谈及了多少次，以往顾菁菁回信时都是避之不谈，但现在面对面相商，皇帝眉眼间的坦诚和伤感悉数落入她眸中，让她忍不住悸动，又有些微妙的怨念。

皇帝看上去寡淡，实则是个敏感多情之人，能在字里行间中稳准地捕捉到她的情绪，她不高兴的时候，宫里很快就会送出一些精巧的小玩意讨她欢心，其中还有她的木雕小像。

但这般优柔良善的性子终究缺少了一些帝王的狠戾之气，这才被元襄死死拿捏。

说到底，两人也算同病相怜。

饶是如此，她还是忍不住期待，倘若哪天龙威显立，得以重振朝纲，是不是就能止住元襄的嚣张狂妄，让她脱离无边的苦海……

见她许久不言，元衡不免担忧，“菁菁，你是不是生气了？”

顾菁菁摇摇头，“衡郎的好意我一直都知晓，但你从未试过，怎知护不住我？即便是我另嫁旁人，又怎知一定会安稳无虞？这世间本就洪流滚滚，尔虞我诈，安能全身而退，与其逃避，倒不如直面，衡郎可是盛朝至尊无上的皇帝啊……”

她点到为止，似有几分戚惘掩在长睫之下。

那幽怨的目光让元衡无言以对，骨节分明的手渐渐攥紧了衣袍，相似的话，他也曾在顾瑾玄口中听过。

「您可是皇帝啊！」

他是皇帝，可他这样的皇帝大抵是让所有人失望的，除了他的皇叔。

外面欢声笑语不绝，室内却陷入沉寂，气氛有些沉重。

顾菁菁知晓无力回天，短短几句话也不过是螳臂当车，阻挡不了元襄的阴谋诡计，也改变不了她身为棋子的命运。

前路漫漫，深渊紧随。

她深吸一口气，收敛情绪，含笑望向满脸郁气的皇帝，“不提这些了，既然衡郎不喜旁人服侍，那便只叫乐师过来，菁菁为你献支舞罢。”

五楼最靠里的一间上房，西平王薛远清正借酒浇愁，左右倌娘侍奉，不时为他擦着眼泪。

“仁弟啊，老哥哥就这一个儿子，这可怎么办才好……”

元襄坐在稍远的位置，芙蕖轩的头牌如嫣正恭顺地为他端酒。眼瞧薛远清哭得鼻涕一把泪一把，他连喝酒的心情都没了。

“好了，我会让宫里的太医过去替世子诊治的，莫要过于惊惶，失了身份。不过事出有因，仁兄还是要好生教导世子。”他放下酒盏，言辞刚劲：“色令智昏，对男人来说，不该有的心动就是死罪。”

薛远清自知教子无方，当下无话可说。

几巡酒下去，宁斌在外叩门。

元襄推开怀中不停磨蹭的女人，起身走到廊子外，听宁斌回禀的同时眼神无意瞥到对面的厢房，只见檀色的棂窗敞开一条缝隙，一道熟悉的身影正在里面婀娜起舞。

不多时，宁斌低声问：“爷，咱们怎么办？”

“待会再说。”

元襄无意谈事，伸手拨开他，顺着回廊走到那扇棂窗附近，定睛朝里面窥去。

陈设雍容的室内，元衡端正而坐，而顾菁菁一曲胡舞跳的热烈奔放，腰肢纤柔，收放自如，挺括的胡服衬着她俏美的面靥，斟赏起来别具一番风味。