顺嬷嬷惊讶：“太后是不是多虑了，皇后虽然一贯喜欢装傻，但她进宫这几年的确安分守己，不像是扮猪吃老虎的人。她安排姑娘们住进梨花苑也无可厚非，毕竟是皇上选进来的，两边都怠慢不得，不跟福寿宫作直接作对已经算识相了。”当年的嘉贵妃可是跟太后斗到最后的人，皇后如何能比。

太后皱眉：“但愿是哀家想多了，皇帝近来对她多有照扶，从前哀家还不觉得，现在瞧着，未免护的太紧。”

顺嬷嬷却道：“皇后是皇上亲定的，自然另眼相待。况且皇上也是个男人，这些年忙于朝政，对后宫一直淡淡的，如今皇后出落的越发水灵，心思难免活络。”

“是啊，不怕男人多情，就怕他铁了心的绝情。”太后感慨：“眼看皇帝是跟哀家越走越远了，本以为他至少会给冉家几分体面，谁知连多看一眼冉家姑娘都不愿。”

顺嬷嬷劝慰：“皇上自幼养在太后膝下，母子情深，现在只是一时没想明白，日后定能理解太后苦心。”

太后苦涩道：“到底是哀家对不起他，他怨我也是应该的。”顿了顿，语气冷冽，“但哀家对不起的也只是他，是那个被哀家当作亲子疼爱的小十三，而不是所有祁家人！当年大周危难时，我不顾父亲和其他世家反对也要支持铮儿亲征，从未克扣前线用度，哪怕铮儿把楚明召回建安跟我作对，我亦没有阻拦。祁家人的大周保住了，哀家也从朝堂上退下，我对祁家已是仁至义尽！”

她不禁冷笑：“可先帝到死都没有相信过我，如果不是他留下的人故意翻出那件事，铮儿怎会知道，又怎会跟我生嫌隙！他怕我干涉朝政独揽大权，怕他的大周从此姓了冉，从我入宫那天起他就在防我。”

太后像是骤然回到几十年前，深入骨髓的痛楚被唤醒，青筋突起的手死死捏住念珠子，抬首望向上空，眼神深远，隔着生死与某个人遥遥相望，“我跟他这一场夫妻，当真是荒唐可笑。”

顺嬷嬷拧了张热帕子为太后擦拭泪痕，劝道：“都过去这么多年了，太后何必伤怀，您是大周当之无愧的太后。”

太后有些恍惚：“是呀，都这么多年了，想哀家初见先帝不过才十五，一眨眼，已是迟暮之年。”尘封的记忆掀开一角，像泼过水的青石板路，洗去灰尘，无数人踏足过的痕迹才略显清晰，她呢喃道：“枳玥的性子像以前的我，执拗清高，只有吃尽了苦头才肯回头。当年惠元皇后殡天，我被太皇太后召进宫，姑奶奶说冉家是时候再出一位皇后了，我便知道我的命运从此与这座皇宫紧紧相扣。”

但先帝对惠元皇后的死耿耿于怀，疑心冉家，对她一直没好脸色，而她又不是个肯服软的，不等封后，他俩便闹出诸多不愉快。这不顺的开端好像预示了她的一生，先帝不愿封她为后，但迫于父亲施压，还是让她做了宫里最尊贵的皇贵妃。中宫空悬，她甚至感受不到她与皇后那名义上的一步之遥，但偏偏是这一步之遥，差点困住她半辈子！年纪的增长让她学会低头，却没教会她认命，与先帝貌合神离多年，生下皇子后以为能过安慰日子，不料遭人陷害，险些丢掉性命不说，他竟也不信她！

“我那时才知道什么叫心灰意冷，我本不是石头做的。”太后闭了闭眼：“我看尽他的凉薄，留下琮儿出宫修行，原想青灯古佛了余生，可他偏又来招我。我如何不知他只是为了利用冉家制衡其他世家才抬我为后，可或许是贪念那点温情，亦或许是受够了寺庙清苦，我终究是回宫了。”

姑奶奶说得没错，冉家的女儿只能在繁华里绽放，几年清修不仅没让她放下，反而让她的心越发坚硬冰冷。她站在高处俯瞰皇宫，才幡然醒悟，其实他从未给予她什么，犯了这么多错受了这么多罪，她只是拿回了本就属于她的东西！

“我冷眼看着他跟我虚情假意，宠了一个又一个，虽每逢十五总要留在我宫中，待我敬爱有加，但他打着雨露均沾的幌子，迟迟不肯把琮儿还给我，我便彻底心死。他不仁我不义，我一生骄傲折毁在他手上，杀他几个儿子和女人又算得了什么？我身为皇后，我的亲子难道不该养在我身边？不该是太子？他不帮琮儿就罢了，还任由嘉贵妃离间我们母子！琮儿的死和他们脱不了干系！就算日后到了地下，我也不怕与他对峙！”

衡王祁琮是先帝的四皇子，在太后回宫前一直养在嘉贵妃身边，钟灵毓秀，十二岁便封王建府，是先帝年长的几个儿子中最出色的皇子。难能可贵的是，他生在帝王家却品性温厚，待人接物具是谦和有礼，贤名广传，只可惜英年早逝，在夺嫡之争中下场凄凉。