李慕之所赠的枫叶，她可不敢要。

就在这时，那头传来了山楂惊喜的声音：“小姐，我找到了！那珠花藏着垫子下头呢。”

宁竹衣赶忙上前一看：果然如此。她今早戴的那朵海棠珠花，就卡在垫子缝的里头。她微微松了口气，对李慕之笑道：“少卿，我找着东西了，就先行告辞了。”

说罢了，她就领着山楂，向南宫门的小太监走去。

李慕之望着她的背影，想起她方才冲自己笑的那一下，脸上慢慢浮现出了阴鸷的神色。

*

准备参选的秀女，都在揽云殿暂歇。宁竹衣跨进揽云殿时，里头已聚了不少秀女了。她们或着粉衣，或服胭脂，莺声燕语，令人眼花缭乱。

宁竹衣一进去，众秀女便不动声色地侧过头，打量她一眼，又扭回头去，若无其事地闲聊。在衣服料子、皇上喜好的琐碎闲聊声里，还夹杂着几声对宁竹衣的评头论足。

“这位是谁？先前没在京城见过。”

“我知道。她是宁家的女儿，先前一直久住洵南。”

“相貌生得倒是好，只是这身衣裳……噗嗤。”

“看来，洵南那地方与京城到底是不一样的。”

这些窃窃私语声传进了宁竹衣的耳朵里，宁竹衣不以为意，甚至还有些满意。

没错，就是这样，她越不惹眼越好。她巴不得能得了皇上的嫌弃呢。

她寻了个空处，在一张临窗的锦凳上坐下来。正想管太监要杯茶，耳畔忽传来一道清澈嗓音：“竹衣堂妹，真是许久未见了。”

那是一个穿茜色宫裙的女子，肩披罗带，腰间系两道双鱼丝绦，人如枝头桃花似的艳丽。她与宁竹衣瞧起来差不多大，凤眼朱唇，额心贴一片梅色花钿，在一群秀女间，属她的容貌最打眼。

这一位就是宁竹衣的堂姐，本家的那位宁安沁了。

宁竹衣的父亲与宁安沁的父亲是手足，但宁竹衣的父亲多年不在京城，宁竹衣自然与宁氏本家人生疏。而宁安沁则是嫡长房的女儿，又是宁家老太太自小捧在手心里如珠似玉地养大的，在宁家自然更得宠些。

宁竹衣刚回京城时，就去宁家本家探望过。彼时老太太与这位堂姐待她的目光都有些不大友善，宁竹衣便没在本家多留。

想来也是，这位宁安沁堂姐可是志在皇后之位。宁竹衣虽说是堂姐妹，可也是她入宫之路上的劲敌，她不喜欢，这也是常理。

也正是因为这个缘故，宁竹衣上京时没住在宁家本家，反倒去了豫王府家——韩氏怕她在本家受了排挤欺负。

万一宁老太太偏心，好的东西只给宁安沁，不给宁竹衣，那该去哪儿说理？思来想去，还是没有秀女要入宫的豫王府更适合宁竹衣些。

见宁安沁与自己打招呼，宁竹衣便站起来客客气气地回礼：“堂姐安。”

她与这位堂姐，其实已有许多年未见了。但堂姐这副傲气的模样，还是和小时候一模一样，毫无区别。

“竹衣妹妹要入宫选秀，怎么也不挑些好看衣裳？”宁安沁上下打量着宁竹衣，眼底有淡淡的不满，“你好歹也是宁家的女儿，打扮成这样，像什么样子呢？”

衣服颜色老气不说，无端将人衬得老了许多，还素净得很，没什么花纹，这简直不像是来选秀的，而像是去街上采买东西的。

宁竹衣连忙装模作样地说：“堂姐，我这衣服怎么了？这不是挺好看的嘛？这花样，这颜色，都是洵南那儿时下最流行的呢。”

宁安沁听了，眼底掠过一丝鄙夷。“洵南是洵南，京城是京城。”说罢了，她又挑剔得看了眼宁竹衣头顶的珠花，道：“还有这珠花，款式委实有些过时了。”

宁竹衣摸了摸自己的珠花，故作纳闷道：“这珠花不是很好看吗？我昨天瞧见街上有个卖包子的妇人，也戴的这样的珠花呢。”

听宁竹衣这么说，宁安沁眼底的鄙夷色越来越浓。但她没有将这些鄙夷之情说出口，只是轻描淡写道：“罢了，你喜欢的话，那就这样打扮吧，别怪堂姐没提点过你。”

这宁竹衣到底是在乡下住久了，品味也沾了洵南的穷酸味，和京城女子全然不同，白浪费了这张漂亮脸蛋儿。

不过这样也好，宁竹衣粗野一些，就愈衬得自己出众。如此一来，自己便更有可能入宫做皇后了。

才说罢，外头来了个嬷嬷，清了清嗓子，道：“各位小姐，时辰到了，请跟着老奴去前头吧。”

霎时间，揽云殿的秀女们都静了下来。她们乖巧地站起来，偷偷地理一下鬓发，然后朝着门前的嬷嬷走去。

*

同一时刻，禁庭。

宫殿的屋檐下，悬着一只赤金鸟笼。一只翠羽的鸟儿站在鸟笼的横杆子上，歪着头轻轻叫唤着。李慕之左手负于身后，右手则探在鸟笼边，逗弄着这只笼中鸟雀。