“将军，您没见着，真想象不出来那地方有多可怕……那山，有五六十丈高，向着咱们这一面儿，光秃秃，滑溜溜，最上头一截子有点草，地下二三十丈都是白茬茬的大石头，笔直往上去，一点儿坡度都没有！别说从下往上爬，就连从上头下来，也下不来！那顶上，就一点点儿大，修了个尖尖的石头城堡，对着咱们，一排都是洞口。人家射箭出来，扔石头，扔火把出来，百发百中，不用瞄准！可是咱们打他们，那得多难？就是个神箭手也没用啊，太高了，射不上去！”

——那这仗怎么打？

杜若听得胆寒，喉咙里好像卡着块盐水冻成的冰疙瘩，又咸又苦，咽不下去吐不出来。

然而阿布思硬朗的面孔上没有一丝波澜，还是问。

“高秀成为什么死了？”

小兵咽了口唾沫，颤颤抬头。

“高秀岩和张守瑜是大将军点的先锋官，走在大军最前头。”

“我知道。”

小兵嘴唇微微颤抖，很不愿意仔细回顾。

“高秀成跟我差不多大，第一回 出征，就跟在高秀岩身边做亲兵，所以也站的靠前。他远远看见那山，像个筷子尖儿撑到天上去，不信那就是石堡城，还和我打赌。后来走近了，问了两遍高秀岩，又见那城堡挂的确是吐蕃王旗，吓得两腿发抖，将好被大将军瞧见，一刀就砍死了。那头，嗖地飞出去，血就哗哗的往上飙……浇了我满脸。”

阿布思并不十分意外，嗯了声，提起他的领子往外推，小兵发出杀鸡宰羊的挣扎尖叫。

杜若从被子里一跃而起，恍惚道，“他，他干嘛？他想干嘛？”

星河的嘴唇在她眼前一开一合，然而杜若脑子里灌满了石头，什么也听不清，只有逛逛当当的回声。

从长安向西北方向，在穿过大非川之前，湟水县城是最后一块三面有山脊包围的土地，因为山的遮挡，即便气候寒冷，雨量还算充沛，区域内保持湿润，土地被草地和灌木丛覆盖，甚至偶见稀疏的树林。

到这儿，人过的日子还像个人，姑娘家脸上有水色，成婚前要相一相亲家，除了牛羊肉，能吃上玉米、萝卜，花上大价钱，甚至能吃上绿油油的小菜叶子。

但继续往西走，地势越来越高，人喘不上气儿，马走不动路，唯有骆驼能以慢得多的速度始终前行。

什么鸡鸭鹅啊，大雁啊兔子啊，都没有。

吐蕃人来，或是其他蛮族来，见姑娘孩子就抢。姑娘生儿子，孩子当奴隶。河西道上有络绎不绝的商队，什么稀奇古怪的玩意儿都有，所以沿途的市镇富庶，也开明，但在这儿，影子都见不着。

“逃兵就非得死吗？”

趁被阿布思抱上骆驼时，杜若问。

“不是，抓到的才要死，他胆子小，顺着去的路往回跑，所以落在我手上。倘若他肯饿肚子，偏离大道，走山里头，我管不着他。”

——大路？

杜若坐在骆驼上，半晌没听懂。

离开县城以后，她的思维和行动能力仿佛都在快速下降。

在那之前，她不仅能骑着貌不惊人但是体力极佳的矮脚马轻松跟上骑兵队伍，甚至偶尔遇到整片丰茂的草场，还敢换匹大马与星河一较高下。

在她御风而行，咿咿呀呀叫唤着越跑越快时，身后阿布思的口哨和墨书惊慌失措的尖叫都让她快乐无比，甚至在某些瞬间，杜若会生出一闪而过的幻想，把人生推倒重来，投生在仆固娘子肚子里，和星河做亲姐妹。

但湟水县城是个分水岭。

雄赳赳气昂昂，冷酷迅捷的同罗骑兵一声不吭地换了骆驼，而将多余马匹滞留在湟水。大军行进的速度一再拖慢，更奇怪的是，明明补给装备差不多，并没饿肚子，但士气却日益低落。

杜若看着脚下。

前几天，所谓的大路，是指茂密草丛中，哥舒翰部队踩踏出的裸露泥土。此地植被十分脆弱，一旦被人畜踩踏，很快就会枯黄。不似长安，曲江池日日有人坐卧奔跑之处，春雨过后迅速能恢复旧观。

但这几天，草丛日渐低矮稀薄，黄土板结干裂，间杂的石头越来越大，车辙马痕难以辨认，别说大路，根本连路都没有了。

“别想了，你看不出来路在哪儿，他是当兵的，他一看就知道。”

阿布思指着前方地平线上遥遥升腾起的一线烟尘。

“后天，咱们就能和哥舒翰汇合了。你们三个重新把皮甲穿起来。”

“可他是头回打仗！”

杜若总也忘不掉那小子哭爹喊娘的哀求，嘴唇干裂得一说话就流血，明明与思晦差不多年纪，却已经独个在外挣命了。

思晦倘若肯听她安排，天宝五载就走恩荫出仕，从万年县或是长安县起步，两年已经升至京兆府的司户参军或司法参军。那样一来，杜家被抄也不怕，还能像仆固娘子及时救下她一般，把闻莺藏起来，不入宫为奴。