“再一个，他们如今可算不得仆役了。”庄子上的仆役很多都达成了“累记三功，脱离奴籍”的条件，可是到目前为止竟然无一人来申请脱籍。

对此彪叔还好奇了一番，派了人去悄摸摸探查了一番，才知庄上的众人如今竟然担心自己一旦脱离奴籍就会被赶出庄子，往日做梦都想当平头百姓的仆役们，如今只想安安稳稳地跟着九爷走。

见秦朔一脸欣慰的模样，秋桂撇撇嘴，“九爷就是将人想得太好了，他们还不是知道跟着九爷有肉吃，这才不脱籍的。”

“每日饭菜管饱还有一个鸡蛋，每旬能吃一回大肉，这般富足的日子，便是地主老爷家都未必能有的。”想起庄子上每日能消耗掉小山一般多的鸡蛋，秋桂就肉疼。

“哈哈哈。”难得看到秋桂这般模样，秦朔不禁哈哈大笑，“总会有那么一天的，到时候便是每日大肉，秋桂你也不会心疼的。”

秋桂却道，“让天下人每日吃上大肉却也不是什么难事，只需贵人老爷夫人们少些绫罗绸缎，少些山珍海味，这天下自然人人都能吃上肉。如今庄子上大家的好日子，那都是吸的九爷您的血肉！”

这才是秋桂气愤的重点，在她看来，她家九爷在这北疆过的就是苦行僧的日子，吃喝用度比之在上京城时，那是一个地下天上。

在上京城时，小九爷也是京里排上名号的俊俏公子，穿的是锦衣香带，用的金杯玉箸。如今呢？

明明比之以往不知富贵多少，可这钱偏偏不往自己身上花，竟是每日吃饱穿暖就满足了。

“九爷的面皮有些皴了呢。”秋桂仔细瞧着秦朔，心疼不已。想当年，她家小九爷的面皮就如同剥壳的鸡蛋一般白嫩顺滑，如今呢，和北疆的糙汉子一个模样了。

闻言秦朔不免摸摸自己的脸蛋，不在意道，“以前年纪小，小孩儿皮肤水分足，现在年纪大了，脸蛋就粗糙了。”男生到了发育期可不就皮肤粗糙，声音变哑，一夜之间就能从可爱小比熊变成粗糙土狗子。

秦朔并不在意自己的形象，在他看来，自己面皮老练些才能显成熟，才能镇得住场子呢。摸摸自己的下巴，秦朔甚至暗搓搓地准备留胡子呢。

秋桂一看秦朔的模样就知他心中所想，打开书架旁的置物匣子，里头装着的油脂面膏果然一点点没有动。

就在秋桂举着油脂面膏要给秦朔涂面之际，书房外突来传来一阵喧嚣，下一刻便有人来报，“乾元关送来的急报！”

不知怎的，秦朔心中一个咯噔，霍然起身，快步走上前取过急报，打开一看，“祖母丧”三个字赫然映入眼帘。

秦朔如遭雷劈，头皮发麻地楞在原地。

“九爷？”秋桂看着秦朔刷一下惨白的脸上，急切上前询问，倘若不是顾忌着有护卫在，秋桂估计会像小时候哄秦朔一般捻把土揉揉秦朔的耳垂，给秦朔收惊叫魂了。

“奶奶没了。”秦朔喉咙发紧，将急报递给秋桂。

“快！来人！备马！”秋桂一声娇呵，一边命人准备行李家什，一边给秦朔披上皮裘戴上皮帽。

“九爷，快出关吧！”秋桂焦急提醒。

看着周围忙碌的手下们，秦朔如同大梦初醒，强制自己从混沌中清醒过来，将脑海中翻滚的记忆通通压下——老人粗砺而温暖的大手、笑起来总是用手捂着的嘴模样，只因担心自己一嘴的豁牙吓着家中的小宝贝。

“般般，来吃糖。”老人冲着走路跌跌撞撞的小童遥遥挥手。

“哎呦，我家小般般长得可真可人疼。”老人总是将小童抱在怀里，亲昵地唤着乳名，轻柔地拂过他的脸颊，眼神中的爱怜就像天上的星子一般闪耀。

回忆如潮水翻涌，秦朔鼻子一酸，压下眼中的泪意，紧紧身上的皮裘，大阔步走出书房，“备马！出关！”

“秋桂，庄子上事务打点就交给你了。”

“彪叔，眼下情况不明，你留守，务必将庄子护得滴水不漏，那些有小心思的家伙，这次倘若有异动，非常之时行非常手段，直接处理了。”

秦朔一边上马，一边交代着。庄子就是自己的根本，万万不可有失，秋桂和彪叔是自己最信任的两位，将庄子交给这两位管理看护，秦朔才能放心。

“九爷！”彪叔如何放心离开秦朔身边。

“彪叔，如今形式不明，我们只能做最坏打算，一旦动兵，我这后方的粮草供应就指望着您了！”

按照秦家三兄弟先前的计划，一旦奶奶去世，秦旭秦栖丁忧解职，朝廷遣派人来接替镇北军统帅的位置，秦朔便领着五千兵马佯攻北疆防线，到了万不得已之际，假戏真做亦无不可。

如此一来，秦朔便要做好开战准备，战事一起，军资供给就是重中之重，庄子不容有失。

将庄子上的事项安排好，秦朔顶着风雪策马往乾元关而去，身边带着的自上京城就跟着自己的府兵、阿妈给自己的武婢以及后期从庄子选拔组建成的三百新兵。

巴掌大小的雪花自无尽之空落下，众人的眼前只有白茫茫一片，好在庄子去乾元关的路众人已经走过无数回，便是闭着眼睛也不会走错。

待秦朔抵达乾元关大营之时，整个就是一个雪人了，积雪覆盖了他的全身，只有口鼻处冒着热气。

“三哥，四哥。”抖掉身上的雪花，撩开门帘，大步走进营帐，看到的便是红了眼眶的秦家双胞胎。哪怕知晓奶奶时日不多，心中早有准备，可是当这一日真正到来之时，还是令人落泪伤心。

秦朔憋了一路的情绪在见到两位哥哥之时便如洪水决堤一般崩塌了，滚烫的眼泪夺眶而出，融化了睫毛上的晶雪。

“小九。”见幺弟来了，秦旭最先收敛了情绪，安慰道，“京里来信，说老人家走得很安详，没有受苦，算是喜丧。”

“是哪一日走的？”上京城到北疆快马急鞭也要一个多月的，而老人家便在他们一无所知中离开了这个世界。

“十月初五。”

秦朔算算时间，奶奶十月初便离世了，如今都到年关岁末了北疆才得到消息，这消息未免太慢了。

正疑惑着，秦旭又道，“和家书一起来的还有朝廷的旨意，等开过年便有新的统帅来接手镇北军了。”

果然，应该是朝廷压下了奶奶离世的消息，直接给远在边关的秦家两兄弟一个措手不及，不让他们有周旋打点的时间和机会。

“来的是谁？”秦朔问。

“管他是谁！我都让他来不了！”一直沉默着的秦栖突然爆发，双目赤红几欲喷火，只见他咬牙道，“从爷爷到阿爹，再到我们兄弟，皇帝老儿将咱们当什么了？一只呼之即来挥之即去的狗！”

“便是最最家贫的农家也知晓感恩，不打老狗！”秦栖情绪激动，言语中充满了愤恨不满。

“他不就是防着咱们秦家么！不就是担心咱们秦家造反么！”秦栖气息急促，宛若呼啦呼啦的风箱，又如疾风吹卷军旗炸响，“那咱们就反了！”

“伸头是一刀，缩头是一刀，老子何必做缩头乌龟！”

“老四！”秦旭控制住几欲发狂的秦栖，“眼下的情况咱们先前不都预料到了，不都商议好了么！莫要冲动！”

哪怕一切都在意料之中，哪怕早有准备，可当这一日真正到来，当自己如同下堂弃妇一般被抛弃，秦栖只觉自己身上的每一道伤疤都成了一张张嘲笑的巨口。

“当年咱们动身前往北疆，不就做好了今日到来的准备了么。”秦旭比秦栖要冷静许多。

“小九，你做好准备，大舍县的边防军准备换防了。”

闻言，秦朔却道，“三哥，可否将进攻地点改为唐海县。”

唐海县是北疆最北边的一座县城，穿过唐海县便是长芦县了，那里是清河江氏的地盘，也是秦朔看中的盐场所在。