“姜黄水与稻草灰水混在一起，可制造出符纸上的血痕，木偶点头我虽不知道其因由，但我观他掌心藏物，恐怕也有窍诀在内，可制落天火的硝石，能使流水结冰。”被称作兰亭的男子笑起来时有温润如玉之感，“我听闻坟茔之所，行夜路之人常见鬼火，有光无焰，随人而动，想来那士子身边之火，亦有异曲同工之妙。”

“我就知道这小子弄虚作假！”那魁梧的英挺男子一拍大腿，“这你还给他识英笺！”

“假以鬼魂之名伸张正义，有赤子之心，是块难得的璞玉。”宋兰亭细细整理着作画过后的笔墨纸砚，“他行事知变通，不拘常理，你何必如此苛责？”

“我说宋大掌院———”英挺男子故意做出一脸苦相，“你这就护上了？这小子确有几分聪明，但这点聪明可不一定能在寻英雅集上拔得头筹！”

两人说话间，已有人从一楼拾级而上，向他们奉上名笺，被那英挺男子一把拿了过去———

“乌子虚？没听过———”他一挑眉头，“要是真有什么才学，怎么会到现在一点名气都没有？”

“曾烈，我们打个赌吧。”宋兰亭脸上仍然带着清浅的笑意，“就赌今年的魁首。”

“你要赌这小子拿魁首？”他摇头笑道，“那你可是要输给我了。”

他笑着笑着忽然满脸狐疑：“你该不会是想给他放水吧？”

“我不仅不会在登山日放水，还会增添难度。”宋兰亭说，“他在藏拙。”

“如果他真是藏拙，必然不是奔着魁首之名来的。”曾烈把玩着那张名笺，“就算他有夺魁的实力，又能怎样？”

“我欲在今年寻英雅集之中择一合心意之人为弟子，所以有些改动，与往届区别开来也是寻常。”他拿过曾烈手中的名笺，“他是寒门学子，籍贯又是燕国，再合适不过了。”

连续三届的寻英雅集，夺得魁首之位的都是燕国的世家子弟，本是为寒门学子提供晋身途径的雅集，反倒成了世家子弟锦上添花的荣誉，已然是本末倒置了。

燕国的世家盘踞朝堂，根深叶茂，压得王权喘不过气来，两方势力失衡，政令朝令夕改，百姓苦不堪言。

同时，世家奢靡之风成性，为供养世家的奢华生活，经常巧立名目，将良民充做奴籍，前去开荒种地，创造更多的收益。燕国境内良民减少，国家税收日益锐减，养护军队已是捉襟见肘，更别提遇到天灾时，朝廷根本拨不出款项，灾民流离失所，能活多少全看当地世家需要收多少奴仆部曲。长此以往，百姓都归入世家麾下，燕国王权名存实亡，分裂或改朝换代是必然趋势。

天下并不算太平，燕国一旦生此大变，覆灭之危近在眼前。

他借寻英雅集的影响力，召集更多士子入燕。

故而，这一届的魁首除了学识能力需要压服众人以外，最重要的是，绝不能是燕国的世家子弟，魁首必须成为寒门的领袖，为燕国的王权增添筹码，来缓解燕国越发尖锐的矛盾。

只有王室与世家矛盾缓和了，百姓才有喘息之机，燕国才有求生之途。

乌子虚此人，出现得恰逢其会，仿佛是上天留个燕国的一线生机似的。

“登山日，他藏不了拙。”

“哟～”曾烈调侃他：“宋大掌院终于动了收弟子的心思？”

宋兰亭垂了眼睫：“我本凡人，良才美玉，自是动心。”

……

顺利拿到识英笺，从茶楼离开的祝凌半点不知身后关于她的一番讨论。

她回了客栈，让阿英停了练字，带着她在永宁城内闲逛起来，两人吃吃喝喝，无比快活。

离寻英雅集的召开还有七日，这七日里，祝凌借请鬼之名引出的案子总算是水落石出了。

郭公子原配丽娘，并非无意落水身亡，而是被他杀害的。

那日郭公子在城中青楼一夜厮混，第二日拂晓才归来，他妻子丽娘质问于他。两人争执间，郭公子心中生怒，给了丽娘一巴掌，丽娘摔倒在地，头上无伤，人却是撅了过去，郭公子一探，气息奄奄，他思及丽娘娘家人凶悍泼辣，若知出事因由定然不依不饶，遂恶向胆边生，将气息尚存的丽娘扔于湖中活活溺死，对外则宣称丽娘无意坠水而亡，他将他外出青楼寻欢作乐之事在府中下了封口令，还在灵前演了好一出夫妻情深的戏码，成功地唬住了大半来吊唁的宾客。

直到今日东窗事发。

这事实在是太过耸人听闻，以至于在登山日来临的前夕，大街小巷都在谈论这件事，甚至有不少人借着消息找到祝凌居住的客栈，请求他去自己家宅邸捉鬼驱邪，教祝凌以非有缘人的理由地拒绝了。