但本地作坊规模小，买棉花也买得很寒酸。

“给我来一担！但是得让我开包看看。”

“我要五十斤！能拆开吗？”

“十斤卖吗？天冷了，给孩子絮个棉被……”

棉商咬牙跺脚，开始拆包零售。

零售额杯水车薪，只够回家的船票。

绝望蔓延之时，码头上忽然来了一个打扮利落的年轻生意人。他跳下船，走进棉花堆积的空地，仔细检查一包包滞销的原棉。

棉商们瞬间围过去。

“您要收花衣吗？都是外销棉质量，绝无掺假，去年洋行抢着收的！现在价贱，买回去存着也好！给府上眷属做点棉衣，絮点棉被，好过年哇……”

苏敏官眼光一扫，挑几个面相老实的棉商，招呼他们走到一旁。

“先收六千担。”

众棉商差点给他跪下！

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中国商人眼中的洋商，他们住着小洋楼，听着音乐会，打网球，赌赛马，觥筹交错之间，险恶地密谋着如何合纵连横，收割中国人的财富。

这个印象，在大部分时间都是正确的。唯独在1865年的棉花季，人们猜错了。

事实是，在各大洋行办事处，洋商和华商一样的慌乱。

下游纺织厂接连倒闭，美棉以呼啸之势卷土重来，他们这几年迅速膨胀的棉花收购业务，此时正面临前所未有的危机。

连年的利润已经给他们积累了巨额风险。借着战争的东风和殖民地政策的便利，他们架□□，垒高楼，把自己放成了天上的风筝，和苍鹰并肩翱翔，和海鸥一起翩翩起舞，忘记了风的托力，以为自己能像云朵一样，永远的飘飘然然。

忽然，风停了，云变黑，久违的地球引力阴险地现身，告诉他们自己的实际斤两。

脚不踏实地的日子，注定不得长久。

而且不少洋行都还欠着银行的贷款。他们都等着欧洲那边的待收货款去补缺呢！

现在可好，一封封急报漂洋过海传来：倒闭、赖账、破产、贷款无法收回、股票大跌、信用破产……

外头被愤怒的华商围堵，质问为何要给棉花压价。然而最老谋深算的洋商，此时也不敢出去巧言令色的敷衍。

因为洋行本身囤积着大量棉花，此时接盘侠都死翘翘了。他们哪里还敢收更多？

怡和买办唐廷枢已经睡在办公室好几天了。那绣着“Jardine-Matheson & Co.Ltd.”的龙飞凤舞大地毯，几个月无人清洗，已经沾染了无数茶渍，被烦恼的烟灰熏出好几个洞。唐廷枢双眼都是血丝，几天没剃的胡子到处拉碴。地上散落无数文件，刚配的近视眼镜找不到，正团团转，咔嚓一声，脚底异样，眼镜被他踩碎了。

他忽然想起来，怡和还有六千担棉花，此时正“外包存储”，储存在一个什么博雅公司的库房里！

头疼。头更大了。

储存协议明年才到期。到那时，棉花跟沙土哪个更值钱，还说不好呢！

“请苏敏官过来！”

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即便是在义兴船行的全盛时期，苏敏官身价十万两的时候，对于唐廷枢来说，他也不过是个机灵点的年轻人，值得自己多看一眼。

如今，这个人甘于贫贱，在一个本地商号里当什么账房先生，对唐廷枢来说，这条人脉已是可有可无。

可是当苏敏官叩门前来，唐廷枢还是整理衣帽，礼数周到地出门迎接，顺便把皱巴巴的地毯踢到一边。

“六千担的花衣，能不能提前取货？”唐廷枢作个大揖，开门见山，“你也看到了，现在市场上……”

“可以。”苏敏官递上当初的合约副本，“要付违约金。”

唐廷枢沉下气，冷冷问：“所以当初你签这个合约，就是盼着今日吧？”

否则，哪家仓储房东还约定取货期限？人家都巴不得你早点提货，他们的仓库好早点空出来呢。

“第一，合约不是我追着你签的，是你的洋老板把你叫进俱乐部的。”苏敏官严肃提醒，“第二，货栈租金远远低于市价，换一个定期取货的条件，你们总不能两样好处都占。第三，签约的时候谁不想着牟利。唐先生不是做慈善的，落笔时必定期待有利可图。如今你预期有误，赖不得别人。”

洋洋洒洒一番话，主旨不过四个字“愿赌服输”。

作为买办的唐廷枢曾经无数次教育垂头丧气的华商，跟洋人做交易，要谨遵契约精神，愿赌服输。

如今这四个字被原封奉还，他没脾气。

“快！今天要见到货！”

“违约金是签约时棉价的三成。”苏敏官友情提醒，“唐先生，市场上的棉价，如今可不值这个价。”