八十里路走了大半天，麻桃除了知道那妇人姓元，此行带了一个车夫外加两个护卫要前往苏州外，再什么情况都不知道了，而那位元娘子，则已经把麻桃的祖宗八代都打听清楚了。

天擦黑了，他们离济阳还有二十余里地，看样子在城门关闭前是赶不及到济阳了，元娘子决定就地扎营。

路边不远处的村庄里有炊烟升起，麻桃建议去村子里找农家借宿，元娘子却否了她的建议，过村镇而不入，拐下大路远离庄子，选定了一处荒僻的小树林驻扎。

马车停下，元娘子带着麻桃从车辕上跳了下去，一直坐在车厢里没露面的两个护卫也提着刀下了车。

两个护卫并一个车夫是元娘子所有的人手，麻桃本以为车里再没别人了，哪知道跟在那俩护卫身后呼啦啦一气儿从车厢里钻出来了八九个年岁不大的小姑娘。

这些姑娘小的只有五六岁，大的也不过十一二，从外表和穿着打扮来看，这群小姑娘们全部都是胡人，且无一例外，个个长得五官姣好四肢纤长，一看就是美人胚子。

更让麻桃震惊的是，这些小姑娘被一根粗大的麻绳给绑住串在了一起，她们走要一起走，停要一起停，稍不注意就会几个人撞在一起，摔做一团。

连成一串的小姑娘们跌跌撞撞地下了车，被提着刀的护卫赶牲口一样押着去营地旁边的草丛里解决五谷轮回的问题。

两个护卫都是壮年男子，小姑娘们脸皮薄，磨磨蹭蹭不肯在他们跟前宽衣解带，那俩护卫不耐烦地大声呵斥，拿刀鞘狠抽她们的背，几个姑娘们被打得踉跄着摔在地上，又带倒了一大串。

护卫没有丝毫怜悯之意，连喊带骂又踢又打，姑娘们被打怕了，摔成一团都没敢大声嚎哭的，只抽泣着蹲成一排，哆嗦着把个人问题解决了。

麻桃是个善心人，这种情况她绝不会坐视不理，她大声喊住手，俩护卫撇了她一眼并不多做理会，麻桃径直扑过去趴在了挨打的姑娘身上，替她挡住了。

这伙儿来自花楼的人贩子手段可不干净，哪怕麻桃跟元娘子聊天聊得再投契，落到他们手里，最后也只能是跟那群胡人女孩儿们一个下场，因此在那俩护卫眼里，她跟那些几个胡女并没有什么不同。

胡女不听话要挨打，麻桃捣乱，也得挨打。

护卫毫不手软，几刀鞘把麻桃抽得惨叫着瘫到了地上团成了一团。

“住手，别打了。”

听到了动静的元娘子急急跑过来呵斥了护卫，上前一把扶起麻桃，擦了她脸上的泪，满是怜惜地道：“哎呦对不住对不住，这俩蠢东西太没眼色了，姑娘你没事儿吧？”

挨了几刀鞘能没事儿吗？麻桃觉着背上疼得很，不过她可是从来都不会责备别人的人，元娘子表达了歉意，麻桃肯定不会再追究，她咬着牙忍痛道：“我没事儿。”

“没事儿就好，没事儿就好。”

元娘子一叠声说着扯了麻桃去了她们卸下的行李堆儿边，又命卸了东西的车夫赶着车去刚才路过的村子里买些食水回来。

一切安排妥当，元娘子舒舒服服地倚在一堆儿行李上跟麻桃解释：“那几个小姑娘，都是我买来的，小姑娘们可怜呐，当爹娘的只顾自己快活，生下一堆孩子又养不起，一个个饿得面黄肌瘦，孩子们吃不饱，穿不暖，我看着实在心疼得不行。”

元娘子长长地叹了口气，带着几分与有荣焉的感慨：“江南富裕，鱼米之乡嘛，谋生总归是比北地要容易些，我把这些孩子买来带回去，也算给她们一条生路，虽然小小年纪就得忍受跟爹娘骨肉分离的苦楚，总好过吃不上穿不上活活饿死的强，你说对不对？”

既然是为了给人活路才买的人，为什么只买年纪小的女孩子？还都是漂亮女孩子？如果心疼孩子们，为什么还要容忍护卫无端地打骂她们？

元娘子这解释漏洞百出，不过麻桃信了。

她一向是别人说什么她信什么的性子，会相信元娘子也不足为奇。

听了元娘子的解释麻桃一点儿怀疑都没有，还跟着感慨：“娘子你是大善人，老天会保佑你的，北地贫瘠又战乱不断，谋生确实难，我也是因此才想着要去江南看看的。”

元娘子在青楼厮混多年，一手相人之术十分的老道，她两只眼睛跟装了刀片一样，一寸一寸地又把麻桃脸上身上刮了一遍。

相完了麻桃的皮相骨相，元娘子只觉着眼前这奇葩虽然脑子不大好使，不过生得却实在不错，若是挂牌接客，凭着这脸这身子，怎么着也能好好儿地替楼子里挣上几年钱，且这二傻子如此上道，送上门的肥肉没理由不吃。