有两个人聚在一起悄悄说了几句什么，正好被坐在旁边的蒋怀玉听到，他不禁紧皱眉心，直觉告诉他，许清元不是那种凭借长辈荫蔽才走到今天的人。

“我说，这样的千金小姐摆在面前，又能书会文，诸位就没有动心想给通判大人做东床快婿的？”一人高声调侃道。

“哈哈哈哈，老杨，我看是你自己动心了吧？可惜你已经有妻有子，想也没用！”

“说什么呢，我可不敢高攀，不过我看咱们蒋公子跟许小姐倒是般配得很，大家说是不是啊！”杨姓考生笑。

被突然提到的蒋怀玉急忙否认：“不……没有……我……粗鄙……丑陋……不堪……相配。”

“哎，蒋兄弟，这就不对了，俗话说得好，男才女貌，你才学不差，家世清贵，细论起来还是她高攀了呢。”

周围一张张脸庞之上都挂着嬉笑，但只要蒋怀玉一去探究他们的内心就觉得十分肮脏、恶心。

他慌忙借口有事从中逃出。

席上众人看着蒋怀玉的背影，纷纷嘲笑他胆小，旁边一位书生从离开的座位上拎起个布袋子，他扒开一看，里面是块材质粗糙、形制笨拙的印章，下面刻着“蒋怀玉印”四个字。

蒋怀玉一路疾跑回蒋府，抛开晚上的应酬，今天他还完成了院试的最后一场考试，也算是喜事一桩。

他悄悄溜到母亲蒋芯独自居住的禁院外，见守门的下人不在，心中一喜，偷偷绕进去，想借机见母亲一面。

可正当他轻手轻脚地靠近门扉时，里面却传来了家主蒋荇的声音。

“怀玉院试第一场取中第四名，如今日覆试无有意外，他就将成为蒋家这一辈第一个秀才。”

屋内。

蒋芯常年独居此处，但仍把自己收拾的干净整洁，头发一丝不乱。她听闻此话流出两行清泪，但脸上却挂着欣慰的笑容。

“兄长，你不必说了，我都明白。”她抬头望向这个异父异母的哥哥，了然道：“院试放榜报喜日，我自断魂离别时。”

屋外的蒋怀玉肝胆欲裂，他狠狠扣住手心，才忍住了自己想要破门而入的冲动。

为什么？他听从母亲的吩咐勤学苦读，终于熬到快要出人头地的地步，怎么母亲反而要自裁？

里面一阵沉默，良久之后，蒋荇才开口道：“不要怪我，要怪就怪你自己。若你当年没有做出私奔潜逃、气死父亲的事，今日也不必为了怀玉的名声和前程走到这一步。”

蒋芯叹笑道：“是啊，终究是我错了，是我错了……”

夜已渐深，蒋怀玉木然地回到自己屋中，一夜未睡。

另外一头的天雅楼客栈，老板打了个长长的哈欠，嘱咐伙计准备打烊。

伙计插门闩的时候在地下发现了一封信，他拿给老板，老板瞅了两眼自己收了起来，道：“哦，这是我父母从老家给我寄的，不知怎么丢外面去了，行，天不早了，你快去睡吧。”

等大堂没人之后，老板才悄悄拿着信敲响了许清元的房门。

许清元从梦中被吵醒，她揉着眼睛开门，见老板鬼鬼祟祟地往她手里塞了什么东西，还坏笑道：“放心，我帮你保守秘密，保证没人知道。”

老板说完就走了，留下一脸懵的许清元。

她看到手上握着一封信，上书“许清元姑娘亲收”七个字，下面盖着蒋怀玉的章。

考虑到蒋怀玉几次三番要对她们表示谢意，许清元也没把这封信当一回事，就扔到一边，继续上床睡觉。

一夜好眠。

“许姐姐，许姐姐，醒醒，有人来找你。”

耳边传来艾春菲温柔的呼喊声，许清元缓缓张开双眼。

窗户照进令人晃眼的阳光，她遮住双眼迷迷糊糊地问：“几点了？”

艾春菲拿手垫着下巴，趴在她床头，歪头问：“几点？什么几点？”

许清元一个激灵，彻底清醒，拥着被子坐起来，打哈哈：“没什么，你说谁找我？”

“蒋怀玉，”艾春菲拍拍衣服站起来，坐在凳子上看她梳洗，“你知道吗？他在院试第一场里取中第四名，把很多县案首都压下去了。”

“原来他课业竟这么好。”许清元闻言也略有吃惊。

“对啊，第一、第三名都是考了几十年的老童生，跟姐姐和蒋怀玉比起来差远了。”艾春菲托着腮道：“听说现在有很多考生都巴结他，认为他以后会有出息呢。”

“这么风光的人物，来找我干吗？”许清元疑惑地问。

艾春菲起身一边帮她穿外衣，一边摇头道：“没说，看起来很着急的样子。”

许清元收拾好跟艾春菲一起下楼去，蒋怀玉果然正站在柜台旁边焦急地等待。