她用力地戳着折棠肩膀，手背上涂着的脂粉落下不少碎屑在衣料上，“我知道，你缺钱是因为你还养着好几个孩子。”逼仄的角落光线昏暗，更显得妇人涂满口脂的嘴唇泛着暗沉的血红，暗红的嘴唇翕动，语调轻柔又强硬，“折棠，你自己想想，不在白玉楼，你怎么养活那几个孩子。”

折棠的面色迅速苍白，唇瓣倏然失了血色。她沉默不语，任由楼中推杯换盏，欢声笑语，而她只是良久伫立在这角落的阴影内。

直到陈妈妈嘴角含笑，又变作平日里殷勤模样，“你是聪明人，就不用多说了，早点把契约签好。赶紧去再收拾一下，晚上还要上台呢，你这都几天没上台了。”

楼下花灯灼灼，舞姬水袖一扬，红绫霎时间层层叠叠漾开，就像贪婪的饕餮终于张开了血盆大口。

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“老板这边走这边走，您小心这儿有台阶。”锦衣少年殷勤地在前面引路，提醒着女子注意眼前的青石砖台阶。

“狄汀，叫你带路，没让你把我当成盲人。”微提起裙摆走过一排台阶，就拐进了一处人迹罕至的巷道。

叶晨晚打量四周，这巷道没有想象中的狭窄破败，反而干净整洁，巷道边的宅院皆是门庭落落大方，亭台雅致。能在这儿买下处院落的，应当也是小有资产。

她眼角余光瞥了眼狄汀，对方会意，侃侃介绍起来，“我已经帮您都打听过了，这整条街早几十年都是英国公的家产，原本是一处大宅院，只是国公家落败，将这宅院都卖了。大宅院也被分割成了大大小小五六个小宅院又倒卖了出去。此处僻静，环境也好，这些买家多数都是把这儿当成偶尔落脚的一处私宅，平日里都没什么人，那些卖货郎或者杂七杂八的人看这儿人少，也很少会来巷中。”

指尖信手拂过粉刷妥帖的墙面，“看起来这些院子卖价也不会低。”

“那是自然，不过这些年世道不太平，京城中的地产都蹭蹭翻着跟斗往上窜呢。”

两人边走边聊，不知不觉已经到了小巷深处，满树杏花开得繁盛，日光一照透如冰绡琉璃。隐约能听见孩童嬉笑打闹的声音。

“皎皎！你把球踢得太高了！”嬉闹间传来女孩的惊呼声，紧接着就看见皮鞠高高飞起穿过杏花树，摇落一地花叶。

“老板小心！”狄汀当即挺身想为叶晨晚挡住朝她飞来的鞠球，谁知脚一踏空差点摔了个趔趄。

而皮鞠被肩肘轻轻一掂，就稳稳落入了女子的掌心。叶晨晚瞥了眼尴尬地站起身拍去身上尘土的狄汀，“还是你自己多小心一点吧。”

狄汀尴尬地笑着把衣摆理好，“此处应该就是老板要寻的东西了。”

叶晨晚不语，安静地掂量着手中的皮鞠，这个鞠球外面的牛皮已有了些磨损，可见孩子常拿这个球蹴鞠。

院墙内孩子又是叽叽喳喳地惊呼着，“你看你，球都被你踢到墙外去啦。”

吵嚷间窄巷深处的院门被推开了一道细缝，一高一矮两个女孩蹑手蹑脚地跑了出来，四处张望着寻找被她们踢出院墙外的皮鞠。

在簌簌摇落的如雪杏花中，她们看见了立于花树下的女子，日光被林叶切割成破碎光影洒在她绛色长衣，花瓣拂过她发梢肩廓，被染得金黄的眼睫下是一双含笑眼瞳，如若融化的琥珀。

像是新雪中凛然盛放的红梅，却比梅花更多明艳风情。

两个女孩拉着彼此的衣袖，都看呆了眼，直到叶晨晚主动弯下身将鞠球递到她们面前，“这个球是你们的吗？”

小孩子平日就很少见到生人，看见这样漂亮的姑娘更是话都快说不出来了。年纪大些的孩子接过她递来的皮鞠，红着脸小声道了谢。叶晨晚再笑着同她们搭了下话，就顺利地和两个小姑娘攀谈起来。狄汀在一旁瞪大了眼，看她不过寥寥几句话，就知道了年龄小些的孩子是皎皎，年长些的唤作疏星，平日里都住在这个巷子中。

小姑娘叽叽喳喳地和她聊着天，不小心忘了时间，等到院门推开，一个面色温和的中年妇人走了出来，“疏星，皎皎，怎么找个球去了这么久？”

看见两个孩子在和陌生人交谈时，妇人快步小跑了过来，在面对叶晨晚时明显面露惊诧，“您是”

叶晨晚微微颔首，“在下是来找折棠姑娘的。”

妇人想起折棠给她平日里莫要和陌生人提起自己的嘱咐，但仔细一看面前人显然并非寻常人等，能寻到此处显然已经是知晓此地是折棠的私宅。心中权衡片刻，她还是如实回答，“棠姑娘现在不在。”