虽然丹药里含有一丁点儿毒素，却不足以致命，除非耀灵帝把丹药当饭一样吃下肚，服用上二三十载，沉积的毒素才会引起疾病。

可耀灵帝设立下炼丹司不过五六年的时间，每日服用的丹药数量亦不算多，况且耀灵帝能够从危险重重的九子夺嫡之争中一路杀出来，提防之心更是比常人多。

听说耀灵帝安排了一个年龄与他相仿的试丹人，每次在炼丹司开炉后，都会让这位试丹人先服用，倘若平安无事，耀灵帝王才会服食下这批新出炉的丹药，整个过程可以说是缜密至极。

姜玉竹听到慕容神医的答复，她感到十分困惑。

莫非是她多虑了，或许只是巧合，才会让每次大皇子被太子揪住小辫子时，耀灵帝碰巧染上疾病，使得大皇子逢凶化吉？

还有昨夜五皇子在东宫与云嫔提起皇贵妃的把柄，又是什么事？

种种疑惑和偶然交错在一起，好似散乱在一起的线团，姜玉竹心中隐隐有种感觉，只要找到线头的一端，就能从杂乱的线团中找出最终的真相。

不过眼前当务之急，是要阻止大皇子前往雍州。

昨夜在章华殿，太子给皇贵妃献上的贺礼，正是靖西侯的首级。

詹灼邺自然不会和匈奴人勾结在一起，他谋划多年，终于收买下靖西侯身边的一个亲卫，又命手下兵马乔装成匈奴骑兵，里应外合攻破雍州军营，直取靖西的首级。

詹灼邺手下人马不会留下把柄，可若是大皇子被耀灵帝指派前往雍州，就保不齐会被他无中生有，况且雍州紧邻北凉，一旦大皇子得到雍州兵权，便能像以往的靖西侯一样，时刻掣肘北凉的玄月军。

就在姜玉竹和太子琢磨着如何阻止大皇子前去雍州时，京城贡院门口闹出一场不小的风波。

原是今年春闱科考上落榜的考生围拢在贡院外，这些人嚷嚷着科举存有舞弊行为，他们的答卷被人替换了，恳请大理寺的官员查明真相。

不过这些落榜考生被大理寺以寻衅滋事为由，尽数关押起来。

当这个消息传到太子府后，很快引起到姜玉竹的注意。

华庭书院是京城最负盛名的学府，姜玉竹在华庭书院受学三载，结识下不少有才华的学子，原以为在今年的春闱科举上，这些学子会崭露头角，可观那夜琼林宴上的等科进士，却多是世家大族子弟，鲜有姜玉竹认识的故人。

姜玉竹让太子调来中榜进士的答卷，她挑灯翻阅好几夜，果然发现了端倪。

在众多答卷中，其中有一份答卷脱颖而出，此人的文章针砭时弊，言辞犀利，一针见血指出朝中重臣兼任地方节度使的弊端，造成地方屯粮不积极，致使军粮不能自给的后果。

正是这独树一帜的答卷，让此人从万余名考生中大露头角，在殿试上被耀灵帝钦点为状元郎。

可姜玉竹却笃定这答卷的主人并非是琼林宴上那位状元郎。

这一日，姜玉竹与太子一起来到刑部的地牢。

刑部地牢分地号，人号和阎号三种监房，地号牢房主要关押酒后闹事的世家子弟，环境干净，甚至还有床榻被褥。人号牢房关押罪行较轻的犯人，有草席子可以睡，而阎号则关押着罪恶滔天的犯人，里面环境恶劣，终年不见天日。

阎号地牢里散发着阵阵恶臭，姜玉竹走在太子身后，用丝帕掩住口鼻。

负责领路的狱卒打开一间监房牢门，冲太子谄媚笑道：“殿下身份尊贵，若想要提审此人，差奴才去办就好，何必亲自来这种污秽的地方。”

詹灼邺淡淡道：“今日之事，不可外传。”

狱卒忙不迭点头，发誓定会把嘴紧闭严实了，同时提醒道：“此人是个硬骨头，跟他一起抓来的那个几个考生都认罪出去了，唯有他受过刑也不松口，愣是从人号房打进阎号房。”

姜玉竹收起遮挡在口鼻上的丝帕，她缓缓走向缩在角落里的男子，蹲下身仔细打量。

男子披头散发，囚服上布满血迹，脸上也全是脏泥，他双眸紧闭，靠在冰凉的墙壁上一声不吭，仿若是睡着了。

姜玉竹没想到男子竟会如此狼狈，她蹙起剑眉，轻声道：“鹤隐兄，你还好吗？”

男子猛然睁开眼，一对微微上扬的丹凤眼虽然布满了血丝，却是极为有神。

“姜墨竹....你来这里做什么？”

男子语气充满了戒备，甚至在看清来者时，忍不住露出厌恶的神情，往后缩了缩身子，仿若她才是污手垢面，浑身散发着臭气的人。

对于男子流露出的反映，姜玉竹倒是没有觉得意外。

在华庭书院里，姜玉竹谨记自己是女儿身，始终低调行事，不显露出才华，可因她不够硬朗的外观，仍惹到一些人不喜。

除了有断袖之癖的蒋世子处处刁难她，还有另一位学子同样看她不顺眼，此人就是眼前模样狼狈的鹤隐。

姜玉竹一直觉得鹤隐这个人很奇怪，他对自己的厌恶虽不像蒋世子那般明晃晃，却透露着避之不及的疏离。

譬如她初入学那日，原是被夫子分到和鹤隐邻桌，可不到半日的功夫，鹤隐就找到夫子告状，说姜玉竹身上有一股怪味，扰得他不能认真听课。

后来，姜玉竹就被分到与萧时晏坐一起。

再譬如，夫子分发课业时，鹤隐只要收到她递来的书册，都会毫不掩饰脸上的厌弃之色，狠狠用帕子擦拭她触碰的书册。

如今鹤隐沦落至地牢，对姜玉竹的厌恶之心非但没有少，反而更有甚之。

姜玉竹后退两步与他保持距离，温言道：“鹤隐兄，我看过这届状元郎的答卷，上面提到地方节度使的变革之道，你以前在书院里与夫子提过，我知道你没有说谎，此次春闱科举确是存在徇私舞弊，今日我与太子过来，是想帮你在圣上面前伸冤。”

“太子会带你去金銮殿面见皇上，你的文章风格独一无二，只要你再写一篇试策论，皇上看过后就能知晓，当初那篇独占魁首的文章是你所答....”

姜玉竹说了半晌，可男子始终缩在昏暗的角落里，一声也没有回应。

她皱起黛眉，向前走上一步，扬声询问：“鹤隐兄，你有在听吗？”

“离我远些！”

男子忽而暴喝一声，挣扎着想要起身闪躲，双手触及墙壁时又痛苦地缩回来。

姜玉竹这才注意到男子的手指全都扭曲了，根根手指上布满伤痕累累，她不由清瞳剧震。

“他们竟对你用了拶刑，你是读书人...他们怎可对你用拶刑？”

拶刑是用拶子套入犯人除了拇指外的其余八指，再用力紧收，十指连心，会传来钻心剧痛，许多犯人受不了这等剧痛，就会招供。

可在这个过程中，对手指的伤害极大，就算日后康复，也握不成笔了，所以刑部有禁令，不得对有功名的举子用拶刑。

似是清楚自己的双手废了，未来的仕途再无希望，鹤隐靠着墙壁冷笑起来，他抬起头看向姜玉竹，目光中有毫不掩饰的鄙色：

“姜墨竹，收起你的假慈悲，我不需要你这种虚伪之人的怜惜，你与太子今日前来游说我，不过是为了利用我，去扳倒大皇子...”

早在方才鹤隐挣扎之时，詹灼邺将小少傅揽在身后，他垂眸睥向自暴自弃的男子，淡声道：“你若不想扳倒大皇子，为何坚持到现在还没有认罪？”

鹤隐被太子问得一愣，他盯着面色清冷的男子，哑声没有作答。

詹灼邺又道：“孤认识一位神医，可接断指，你若是愿意效忠于孤，孤可以助你夺回自己的状元之位。”

太子容貌俊美，气质卓然，谈吐间噙着一国储君的威仪，不禁让人心悦诚服。

鹤隐听到太子的应诺，晦暗的目光一点点亮了起来，可当他的目光落到姜玉竹身上时，又倏然暗沉下来，冷声道：