冬至祭祖，并不独属于皇族，彭州凤安县的一家大户也在祭祖，祠堂里摆着三牲五谷，高高的香烧着，青烟往屋顶的大梁上盘旋而去。
这一家人姓崇，祠堂内，跪着崇家三代二十几口老少，祠堂外，刚刚摆放了各式祭品和礼器的崇家夫人们都跪在石道上。
“向祖宗敬酒！”
随着族老的一声喊，立即有下人抬了温过的酒坛走了进来。
院外，一个瘦弱的女孩儿被嬷嬷拽着袖子跪到了一群仆人的末尾。
“祭祀的大日子，你乱跑什么？”
女孩儿低着头像是冻僵了的小鸟。
嬷嬷拍了一下她的肩膀：“一会儿郎君太太发赏钱，你别在这儿哭丧着脸触霉头！”
祠堂里，男人们高举酒盏，先敬天，再敬地，最后敬列祖列宗，最后将酒喝了下去。
“今年的福酒喝着比往年烈一些。”一个年轻男子心里这么想着，将酒盏递给了一旁的仆从。
下一刻，他猛地捂住了自己的肚子，一阵剧烈的绞痛让他直接摔倒在了地上。
不只是他，祠堂里的其他人也是一样，片刻之前还是其乐融融的祭祖景象，这一刻却仿佛成了人间炼狱，高高在上的崇家郎君们倒在地上，惨嚎呻吟，有人则是口吐白沫，双眼已经翻了过去。
送酒的仆从吓得窜了出去，祠堂外的女人们惊慌失措。
崇家的祠堂一贯是不许女人进的，掌家的大夫人让管家进去看看，管家看过了，慌慌张张地说：
“夫人！郎君和小郎君们都躺在了地上，怕、怕是中毒了！”
崇家的大夫人连忙让人进去把人拖出来，有年轻的媳妇想要进去看自家郎君，被她让人拦住了。
规矩是不能乱的。
人拖出来的时候，已经出的气多进的气少了，尤其是几位带头祭祀的长房嫡枝，他们一贯什么都是好的，连用的酒器也比旁人大，喝的也比旁人多，包括崇家的当家崇伏隆在内八个人在医家上门之前就咽了气。
崇氏一门，在冬至祭祀之时落了个嫡枝尽灭的下场。
大夫人自己不光没了夫君，还没了三个儿子两个孙子，旁人都在哭，她连哭都哭不出来了。
“今年祭祀用的酒，所有碰过的人，一概捂嘴打死。”
“娘！娘！总该问问啊！问问是谁这么狠的心下了这么狠的手要杀了我的郎君啊！”
大夫人看着抱着自己脚的小儿媳，缓缓摇头。
“你们照办就是了。”
祭祀用的福酒从来都是崇家人自己酿的，酿酒的师傅、酒窖的守卫、温酒的灶房上头人……再加上提酒倒酒的仆从，二十几个人被捆在了正院前面，仆从们举着木棍，听着他们被堵住了的嘶吼哀嚎。
正房里，大夫人看着自己夫君和儿子的尸身，脸上一派肃然。
“查真相，让那些府官来将府里上下搜过，再闹得满城风雨，让咱们整个崇家活在别人的嘴皮子底下，你们也不能活过来，幸好旁支有人还活着，只要栽在他们头上，我就能保住了咱家的家业……”
“夫人，查出来了，那酒里是被人下了蛇毒。”
“蛇毒？”
大夫人说话的时候嘴唇都是抖的，口齿倒是还清楚，一字一句，迟缓又坚定。
“找着类似的毒蛇，给七房和八房送过去。”
管家神色惊恐，忍不住看向大夫人，片刻，他低下了头。
“是，夫人。”
“还有今天府里伺候的下人，全送到庄子上，慢慢处置了。”
正在她吩咐的时候，有下人匆匆进来。
“夫人，县里的陈大人和武都头来了府上。”
怎么这么快就让外人得了消息？大夫人一只手死死地扶着椅子的把手，说：
“你就说我们家中现在只剩女眷，不便见外男……”
“夫人，陈县令，她也是女子啊。”
大夫人的喉头一哽。
是，他们凤安县今年夏天来了一位陈县令，是个女子，她身边还带了三男三女三名吏员，一来就将凤安县上下豪强都一一拜访了一圈。
崇家的大郎君不愿意和一个女子同席而坐，借口自己不在，还是让她这个夫人去见的人。
陈县令是个其貌不扬不施脂粉的女子，据说她是朔州人，生得倒是高，也壮，说话直爽到了近乎粗鄙的地步。
大夫人问过她的出身，知道她家里不过是个朔州的农户，是靠着侥幸考入了勇毅学宫，在里面读了几年方考中了二甲的进士，又来到她们凤安县做了县令，立刻就失去了与她交谈的兴趣。
“不过是个出身鄙陋的不安分的女子”她是这般告诉自己的郎君的。
那之后，她就听闻这陈县令在凤安四处碰壁，几乎成了个笑话。
现在，那陈氏也是来看她笑话的吧？
大夫人默然片刻，还是让人将陈县令请到了前堂落座。
“蓝夫人，有人到我们凤安县县衙告官自首，自称毒杀了贵府上下十余口。”
半年未见，陈氏一如既往的直白。
大夫人稳稳地落座，看向那个被捕快挟着带来到堂上的少女。
她大约十二三岁的年纪，生得瘦瘦小小，身上穿着一件崇家低等丫鬟的衣裳。
看着她，大夫人完全没有任何的印象。
她听见陈县令说：
“唐杏子，快将你所做之事如实招来！”
叫唐杏子的小姑娘“扑通”一声跪在地上。
“大人，我本名唐杏子，我阿姐唐桃子八年前被卖进崇家做丫鬟，卖的是短契，在崇家，她被叫香墨。”
听见“香墨”三个字，大夫人的身子微微晃了晃。
唐桃子，从前就是大夫人院子里洒扫的丫鬟，聪明，灵巧，十三四岁的年纪，却比旁人都要稳重些，大夫人喜欢她的稳妥，就把她提成了自己女儿慧娘的笔墨丫鬟。
自从陛下登基，允许女子科举，把女孩儿送去读书也成了一种风潮，彭州的州府里有一座女子书院，创办之人是州府有名的文夫人，像崇家这样祖上出过官身的人家一门心思想要重振家声，自然要到处钻营，把女儿送去读书，说不定也能替女儿寻一个高嫁的门路。
慧娘去读了两年，未曾学得什么知书达理的知识，口中的荒谬不驯之言倒是多了起来，大夫人舍不得打慧娘，却不会放过已经改名叫香墨的唐桃子。
正好慧娘也该说人家了，大夫人就停了慧娘去府城读书一事，连香墨也一并打发去做了粗使丫鬟。
偏偏香墨读了书，看着与旁人不同，倒让她的三儿子惦记上了。
大夫人的三儿子虽然考不中举人，却在凤安县一代颇有才名，也娶了一个家世相当的媳妇，正好三儿媳不够乖顺，大夫人有心让她知道些深浅，三儿子要香墨，大夫人就给了。
五两银子、一副银头面、三匹绢，香墨的聘礼不多不少，是按着崇家一贯的规矩来的。
什么都妥当了，唯一的意外是香墨不愿意，又是求了她儿子，又是求了她三儿媳，大夫人觉得她不安分，本想作罢，可三儿子确实喜欢，她就让人将香墨关了七天，出来之后那丫头也老实了。
香墨这个妾室当得也算是安分，只是三儿媳经常抱怨三儿子总喜欢把香墨留在书房伺候，觉得不成体统。
大夫人冷眼瞧着，等她抱怨了几次，就跟自己的儿子提一嘴。
过了三年，慧娘难得回来省亲，进门就哭说在夫家呆着不好，要是家里不给她做主，她就去考举人、考进士。
那时“陀螺妾”一案闹得正凶，说的一个叫于陀螺的女子考上举人之后不愿意再给夫家为妾，请求能断了这门亲事，这事儿一直闹到了御前廷议，大理寺少卿于兰娘力排众议，用太祖时候马奴为将的例子来论此事。
“当年马将军为将之后拜太祖、拜上官，可没人说他还该给那莫家为奴，对莫家行跪拜之礼，妾，不也是奴仆么？如何不能脱身而出？”