王赣一生经历过三次科考。正当年华的第一次，因为凑不齐路费、没钱没礼拜访座师以至半途而废，连考场都没进去。第二次是他在知州府任书佐官时凑齐了资费，拜州文学官为师研究《尚书》、《论语》，学业有成正要赶考，却临场被知州召回，再次错过考试。

王赣原本只是知州府的区区小吏，在低位蹉跎岁月，原以为自己将聊此残生，适逢一日知州心血来潮，考教众人治理府县的策略，王赣表现尤为突出，原以为将得到赏识升官，却只得了个小小的书佐官职位，此后依旧被弃之不顾。然而在他为自己某前程，将二次赶考时，却被知州以人才名义召回，一腔热血愤慨难平。

第三次考试，已经是九年过去，岁月毫不留情将王赣的风华正茂蹉跎成半老中年，再错过这一个三年，他的前程将全无指望。这种情形之下他终于学会了钻营取巧，以供奉博取知州通融，放他赶考。

然而考试也没能考过那些大宗学府正经出身的青年才俊，最终得了个平庸的下县县令职位，赴任的路上经过蜀道九折阪，他默默无闻的半百人生总算留下了一个忠孝两全坡的传说。

九折子就是与他同届的考生，两人一同赴任，经过江陵府时还一同在宝庆寺壁上题诗。九折阪成了他俩的分道之所，九折子从此过，退隐归山成全了自己，王赣从此过，他平凡到覆满了铁锈的生活迎来转机，一入朝堂深似海，从此节节高升万人跪伏。

“什么样的转机，能让已近中年无为的人产生如此大的改变？”故事讲到一半，武理和奉知常也坐到了茶几边。

先生喝了口茶润嗓，叹气道：“我都教出了些什么学生啊，个个都爱听人闲话。”

三个人捻糕点喝茶，假装没听见。

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“宫里来了人在外面等着。”徐虎小声提醒。

王相佝偻的脊背印在坚硬的红木椅上，沉默片刻，心中已然清楚今日的形势。“将我的明心剑拿来。”

徐虎一愣。

明心是御赐之剑，虽不至于到尚方宝剑见剑如见天子的地位，也是天子宠臣的身份象征，在这关头佩戴宠臣之剑去见宫里带来口谕的使者，其心昭然若揭。

来使是个白面小生，一身素袍看不出官阶，但王相常常能在皇帝身边见到此人——乃是宝文阁从四品待制，跟随在皇帝身边记录一言一行，带到百年之后将奉入宝文阁仅供后人瞻仰。

“罪己章疏？”王相表情淡薄，重复了一遍。

“陛下愿意给丞相大人一个机会，在明早朝会上诵读罪己章疏，承认自己对中原武林与西凉越府不正当的行为，谅在坦白从宽，可免死罪。”

“哦？”王相冷冷道。

徐虎怒火中烧，几乎要拧断白面小生的喉骨：“小子大胆！敢对首相口出狂言！”

王相枯瘦的手掌轻轻搭在徐虎肩上制止了他。

白面小生面无惧色，坦然道：“卑职只是个传话的，大人有什么意见，可自去面圣。”

两个人都没什么表情。

王相道：“传话的？依本相看不见得吧。”

白面小生蹙眉盯着王相衰老但冷漠的面孔。

“天下人皆知本相代天子唇舌，所作所为无一不是奉命行事，何来擅作主张以至罪己一说？”

白面小生一扯唇角，似笑非笑，似讽非讽：“卑职专司陛下言行，可从没及路过丞相所说的命令。”

王相愣住，过往与皇帝的对话在耳边响起。

“谢温之子谢景回，还活着。”

“来来来，吃茶。”

“我在江陵的布置万无一失，还是叫谢景回毫发无伤地逃了，必是侯待昭背地里使绊子。”

“茶叶都炒糊了。那老头，早说了眼睛不好就不要干活，干又干不好，全靠朕叮嘱内侍省才一直进他家茶叶。”

“放逐侯待昭已十年有余，说不得他早生了异心，如今又为白马堡之主，自以为家底丰厚，胆敢恣意妄为，如不施以惩戒，或会脱离掌控。”

“贡父，世上诸般情感，糟糠之妻、贫贱之交、锦上添花、雪中送炭、知音难求、伯乐不遇，哪一种最为可贵？你说说看。”

当朝第一宠臣自以为听懂了皇帝的弦外之音。

“臣明白了，雪中送炭，伯乐不遇。谢温对侯待昭有落魄时的知遇之恩，难怪他会念着旧情放过谢景回。”

而皇帝只是喝了口茶水，为糊茶所苦，吐在痰盂里，直到最后留给宠臣的也只有一个字——

“呸。”

灯火晦暗的丞相府，燃灯明堂前星光之下，寒芒斩过白面小生两眼之间，他冷静地看王相拔出腰间明心剑，象征忠诚之心的剑身无比澄澈。