九华用力点头，连伸出去给路易握的手都憋成了深红色。他在自己卧室闷坐一会儿，不声不响到厨房里。晚江在忙晚饭，他替她剥蒜皮，削生姜，洗她不时扔在水池里的锅碗瓢盆。晚江不时小声催促：“往那边站点儿……快，我等这锅用呢。”他便闷头闷脑地东躲西让，手脚快当起来，却处处碰出声响。晚江冷不丁说一句：“把Soysauce递给我。”他不懂，却也不问，就那样站着。晚江怜惜地撸他一把脑袋，挤开他，悄声笑道：“哎呀闷葫芦。记着：酱油叫Soysauce。”她把酱油瓶从吊柜里够下来。他眼睛飞快，偷瞟一眼酱油瓶，用力点点头。
“发一次音我听听。Soysauce──”
他抿嘴一笑。晚江歪着头看着这半大小子，微笑起来：“不难嘛。你不肯开口，学多少年英文还是哑巴。”她目光向客厅一甩，嗓音压得极低，“人家路易，讲三国语言……”但她马上意识到这样对比不公正，挤对九华。她把手掌搭在他脖梗上，动作语气都是委婉慈爱：“咱们将来也上好大学，咱们可不能让人家给比下去。咱们玩命也得把英文学好喽。”
九华点了几下头，缓慢而沉痛，要决一死战了。他十四岁的体格在国内蛮标准，一到这里，显得又瘦又小，两个尖尖的肩头耸起，脚上的黑棉袜是瀚夫瑞打算捐给“救世军”的。袜头比九华脚要长出一截，看去少去了一截足趾。晚江又说：“盐叫Salt。Salt。”
他以两个残畸的脚立在豪华的大理石地面上，无地自容地对母亲一笑。
“你看妈三十八岁了，还在每天背新单词。”晚江指指冰箱上的小黑板，上面记着几个词汇。“你学了几年，一个词也不肯说，那哪儿行啊……”
他点着头，忽见晚江又把一个锅扔进水池，得救一般扑上去洗。
晚江看着儿子的背景。他在这一刹那显得愚笨而顽固。
那天的晚餐成了席：六个冷盘，六个热菜，路易摆了花卉、蜡烛。连一年不露几面的苏，也从地下室出来了。穿着晚江送她的裙子，好好梳了头。仁仁这年八岁，说起外交辞令来嘴巧得要命。她最后一个入席，伸手同每个人去握，最后接见她的亲哥哥：“欢迎你来美国。”瀚夫瑞看着仁仁，洋洋得意。仁仁又说：“欢迎你来家里。”她的气度很大，家也好美国也好，都是她的。
路易此时站起身，举起葡萄酒，说：“欢迎你──”他自己也知道他的中文可怕，改口说英文：“旧金山欢迎你。”
九华愣怔着，听晚江小声催促，他慌忙站起，高脚杯盛着白开水，给悬危地举着，像他一样受罪。
“我们全家都欢迎你。”路易进一步热情，进一步缺乏诚恳。他把杯子在九华杯沿上磕一下。
“旅途怎么样？”他坐下去。
“……”九华赶快也坐下去。
“还好吧？”
“嗯。”
晚江只盼路易就此饶了九华。却在这当口，瀚夫瑞开了口：“九华，别人说‘欢迎’的时候，你必须说‘谢谢’。”
九华点点头。
“来一遍。”瀚夫瑞说，手指抬起，拿根指挥棒似的。
九华垂着眼皮，脸、耳朵、手全是红的；由红变成暗红。整个餐桌上的人什么也不做，一声也不出，全等九华好歹给瀚夫瑞一个面子，说个把字眼，大家的心跳、呼吸得以恢复。
“Sankyou．”九华说：“不是Sankyou，是Thankyou。”瀚夫瑞把舌头咬在上下两排假牙之间，亮给九华看：“Th──ank──You．”
“Dankyou。”九华说。
“唔──”瀚夫瑞摇着头，“还是不对。也不是Dankyou，是Thankyou。要紧的是舌头……Th──anks，Th……明白了吧？再试试。”
“……”九华暗红地坐在那里，任杀任剐，死不吭声了。
仁仁这时说：“快饿死啦。”
她这一喊，一场对九华的大刑，总算暂时停住。路易开始说天气。他说每年回来过寒暑假真是开洋荤，西部的气候真他妈棒，而他上学的明尼苏达，简直是西伯利亚流放地。
这时苏把一盘芹菜拌乾丝传到晚江手里。晚江夹了一点，递给九华。九华迅速摇摇头，人往后一缩。晚江小声说：“接着呀。”他还摇头，人缩得更紧。她只得越过他，把盘子传给仁仁。
第02章
仁仁接过盘子，说：“我不要。”她将盘子传给瀚夫瑞。
“不要，应该说：‘不要了，谢谢。’”瀚夫瑞往自己盘子里夹了一些菜。
瀚夫瑞和颜悦色，对仁仁偏着面孔。他跟童年的仁仁说话就这样，带点逗耍，十分温存。他说：“怎样啦仁仁，‘不要了’，后面呢？”
人们觉得他对仁仁好是没说的，但他的表情姿态──就如此刻，总有点不对劲。或许只有苏想到，瀚夫瑞此刻的温存是对宠物的温存，对于一只狗或两只鸟的温存和耐心。
“噢，不要了，谢谢。”仁仁说。瀚夫瑞这样纠正她，她完全无所谓，毫不觉得瀚夫瑞当众给她难堪。她说：“劳驾把那个盘子递过来给我。”她似乎把这套斯文八股做得更繁文缛节：“ManyTanksin－deed。”莎士比亚人物似的，戏腔戏调。你不知她是正经的，还是在耍嘴皮。
瀚夫瑞说：“九华，菜可以不要，但要接过盘子，往下传，而且一定要说：‘不了，谢谢。’”
九华堵了一嘴食物，难以下咽，眼睛只瞪着一尺远的桌面，同时点点头。
“你来一遍：“NoThanks。”瀚夫瑞说。此刻恰有一盘鲜姜丝炒鱿鱼丝，传到了跟前，九华赶紧伸手去接，屁股也略从椅子上掀起。他太急切想把动作做出点模样，胳膊碰翻了盛白水的高脚杯。
晚江马上救灾，把自己的餐巾铺到水渍上。她小声说：“没事没事。”
这一来，上下文断了。九华把接上去的台词和动作忘得干乾净净。
瀚夫瑞说：“说呀，No，thankyou。”他两条眉毛各有几根极长的，此刻乍了起来，微微打颤。
九华一声不吱，赶紧把盘子塞给晚江。
瀚夫瑞看着九华，嫌恶出来了。他从来没见过这么无望的人：既笨又自尊。
整个餐桌只有苏在自斟自饮，闷吃闷喝。她很少参加这个家庭的晚餐，但剩在冰箱里的菜从来剩不住，夜里就给她端到地下室下酒去了。人们大致知道她是个文文静静的酒徒，只是酗酒风度良好，酒后也不招谁不惹谁。她本来就是个省事的人，酗酒只让她更加省事。几杯酒下去，她自己的空间便在这一桌人中建筑起来，无形却坚固的隔离把她囿于其内，瀚夫瑞和九华的冲突，以及全桌人的不安都毫不打搅她。她在自己的空间里吃得很好，也喝得很好。眼圈和鼻头通红通红，却有个自得其乐的浅笑，始终挂在脸上。
“怎么了，九华？”瀚夫瑞心想，跟一只狗口干舌燥说那么多话，它也不会这样无动于衷。
晚江注意到九华一点儿菜都没吃。传到他手里的盘子，他接过便往下传，像是义务劳动，在建筑工地上传砖头。她赶紧舀一勺板栗烧小母鸡：“小时候你最爱吃这个。”
九华皱起眉，迅速摇摇头。
瀚夫瑞看一眼晚江。他的意思似乎是：你有把握他是你儿子？不会是从机场误接一个人回来吧？难道这个来路不清的半大小子从此就混进我家里，从此跟我作对？你看他的样子──眉毛垮着，连额前的头发都跟着垮下来；他怎么会有这样一头不驯顺的头发？这样厚，够三个脑袋去分摊。
其间是路易挨个跟每个人开扯：说晚江烧的菜可以编一本著名菜谱。又跟仁仁逗两句嘴，关于她小臂上的伪仿刺青。他说伪仿文身真好；假如你三天后变了心，去暗恋另一个男同学，再仿一个罢了，不必给皮肉另一翻苦头吃。路易就这点好，总是为人们打圆场，讨了无趣也不在乎。