珠娘向守门差役打听江南省新科举人的事，且喜这些举人现在还没有返乡。门丁帮她引荐一个书办，打听石骞住处。

那书办是个有些岁数的白须老者，听到石骞名字，看了珠娘好一会。方拉她到僻静处，道：“复试是在这个月月中办的，大部分举人都考过了，有二十几个没过的给革除举人功名了。”又琢磨着怎么开口说石骞的事。

珠娘见他为难，问：“我爹是没考过吗？”

珠娘见他垂头不语，忙从袖中掏了个装着银子的小荷包往书办手里塞。

书办见他掏钱，连连后退，吹胡子瞪眼道：“有辱斯文！有辱斯文！什么阿堵物，别脏了我的手！拿走！快快拿走！”转身就走。

珠娘给吓了一跳，捧着荷包追在后面。“大爷，我错了您别走！可怜可怜我从吴江一路到这，好歹告诉我我爹在哪？”

书办停步，捋须打量她，珠娘忙把荷包收入袖中。

书办方叹道：“我是可怜你小姑娘家家不容易，千里迢迢来寻亲人。我告诉你……”他压低声道：“你爹复试时候交了白卷，触怒圣上判了绞刑！”

珠娘脑中一时空白，瞪着眼睛，做声不得。

书办道：“唉，也怪不得你爹，考场上了兵器了，想是太过紧张。”又埋怨：“倒好歹写几个字交差也好……”

珠娘好像听得明白，又好像一个字都不明白，僵着肌肉，好半天才挤出一句话：“绞刑？是死刑的意思？”

书办见她脸色发白，忙道：“唉，姑娘。你可得撑住，别晕我这儿。”

珠娘僵着脸，居然还能挤出一抹笑：“大爷，我爹现在……还活着吗？”

书办放缓了声音，“你爹呀现如今被关在刑部大牢，三天后行刑。”看了看四周，悄声道：“还有十八个考官判了绞刑，父母妻子家产都充了公，七个作弊的判了发配。你爹这事没牵连你算你运气！”

……

珠娘从会馆中出来，但见长空万里，梁上燕子叽叽喳喳。她一时不知今夕何夕，头脑、手脚仿佛都是自己的，又仿佛不是自己的。

她牵着马车在街上茫无目的地走着，走过食店，走过酒肆，走过闹市，走过人家。行人见少，直走到一条空旷大道。只见前方门楼巍峨，重楼玉宇仿佛凭空幻化。

她第一个念头是欢喜，心想：自己到了仙境么？但随意转念：这是皇宫，就是这里面的人要杀爹爹。爹爹做错了什么要受此冤屈苦楚？她想大叫，想冲进去杀掉那个狗皇帝，还想一头撞死在那朱红的宫墙上，让世人看看这狗皇帝的罪孽！

珠娘到底也没有冲进去。她只是个教书先生的闺女，没有权利、能量，手无缚鸡之力，甚至亲友也少，死了不过一卷草席，而自家爹爹还是要死。

守门的兵丁见她神情恍惚，上前查问。

珠娘喃喃道：“我有冤！”

“嘿！多少年没见着申冤的了！”那兵丁兴奋道，他往左侧长安门一指：“登闻鼓在那边，上那敲去！”

“登闻鼓？”珠娘顺着他手指望去，果见一个红皮大鼓设在一座宏伟的宫门下。

“是啊，你不是来告状的吗！”

“对！我要告状！”珠娘恨恨道。“敲了鼓能见着皇上吗？”

那兵丁摇头道：“不一定不一定，得先打三十庭杖，三十庭杖后你要能活下来，估么着就能见着皇上了。”

珠娘闻言就往前走。那兵丁原本是看戏，见她一个姑娘家真要去敲，动了恻隐之心，劝道：“你可想好了，三十庭杖打完了不死也残！”

珠娘朝他一笑，向登闻鼓走去。

鼓前也有兵丁值守，见珠娘一个姑娘走过来，都稀奇地瞧着她。

珠娘也不犹豫，上前拿起鼓锤猛敲。“咚咚咚……”鼓声幽怨，像敲击在人的心中，远远传开。

鼓声一响，当即震动宫门内外，过路的百姓们也不敢接近，只远远瞧稀奇。

登闻鼓厅两个听差快步走来，问明何人击鼓，将珠娘带进长安门，也不上天街，拐向西走。珠娘顺着甬道穿过层层宫门，来到登闻鼓厅。

珠娘走进大堂，见堂上挂着一个大扁，上书：清慎勤。正中设一个暖阁，高出地面尺许。阁上设公案，上面放着锡制的签筒、笔架、砚台等物。案前坐着一个穿绿色官服的中年人。

珠娘纳头便跪。

登闻鼓厅给事中梁闻道问：“你有何冤要诉？”

珠娘遂将石骞复试曳白被判了绞刑的事情说了。

梁闻道听了为难道：“这个……是圣上金口，这个……”

珠娘哀求道：“我听闻敲了登闻鼓，就能见到圣上，求大人了！”语毕砰砰磕头。