姓周的少年一直站在门外，掩在李菡姐弟二人身后，到了这时才遥遥对孟素蓉一揖到地，转身随着李菡姐弟退了出去。他年纪不大，身量却已长开，身穿靛青色袍子，肤色微黑，孟素蓉一眼看过去，觉得他仿佛有些眼熟，但只看到个背影，想了片刻也不曾记起。

顾嫣然等锦眉关上了门才从里屋溜出来：“娘，这位李姑娘看起来挺精明的。”

孟素蓉微微一笑，摸摸女儿的头发：“是啊，她知道娘的意思，所以什么也不问，磕个头就走。”甚至从头到尾都不曾抬头直视她，这态度已经十分明白，“李家有女如此，可知家教，将来少不了还要起来的。只是李家哥儿年纪还小，李夫人又多病，此后李家姑娘怕是要辛苦了。”且也有些太过岩崖高峻，避嫌之事做得这样太过客气，看起来是礼节周全，其实却有些咄咄逼人。

顾嫣然靠着母亲：“也不知李大人在家乡有没有什么亲眷能照看一二。”

“怕是有亲眷也未必得用。”孟素蓉摇了摇头，“看京中已是如此，回了家乡——只要无人趁机夺他们孤儿寡母的家产便谢天谢地了。”

“总归是亲眷，再说，还有族长呢。便是有什么不轨之人，难道族长便坐视不管？”

孟素蓉看着女儿乌溜溜的眼睛，不由得一笑，女儿再是聪明，毕竟是年纪小见得太少：“只愿李家亲族都是明理守礼的便好。”不愿再说这话题，便将话转开，“今日这事儿，不必告诉祖母，可知道？”顾老太太穷苦出身，也爱个行善积德，却看不得白花花的银钱直接送了人，她能将谢宛娘收留在身边好吃好穿，可若是听说二百两银子送给了不相识的人家，怕是要肉疼的。

顾嫣然抿嘴一笑：“我晓得，祖母若问起，就说送了二十两程仪。”人在官场，这些来往应酬是免不了的，顾老太太有时也会念叨几句，但这许多年下来，也知道这个道理。

孟素蓉嗤地笑了一声，拧了一下女儿的小鼻子：“偏你这丫头鬼精灵。”

母女两个说笑了几句，顾蔚然那边醒了，顾老太太也起身，众人便聚在一起用饭，至于李夫人之事，无一人提起。

在夷陵县住了两天，顾老太太到底是身体底子好，歇了两天就休息了过来，又急着要上路了。于是一家人雇了七八辆马车又启了程，启程之前锦眉去打听了一下，李夫人一行人已经在昨日登船，往南边去了。

马车在路上又走了整整一天半，第三天天过午时，终于进了沔阳城。

顾嫣然扒在车窗上看外头的光景，孟素蓉也看了几眼。沔阳是直隶州，其州视府，比之一般属州的知州品级虽同，地位却隐隐要高些。且沔阳是好地方，属湖广政司，下领竟陵县，是正经的鱼米之乡，不但富足，且民风平和，在这种地方做官轻松得多，考评也不错，若不是孟老爷在京城里请托了人，庄运则还未必能得着这个缺。他来上任将近一年，写回去的几封信里都说的是好话，不过毕竟眼见是实，孟素蓉看着外头街上十分热闹，行人亦大都是神色平和的模样，这才真正放下心来。

在城门口迎接的是孟素蓉的陪嫁丫鬟螺青，如今已然嫁了人，都叫她祝嫂子的，一家人都跟着顾运则先来了任上。孟素蓉先叫她去给顾老太太行了礼，才叫到自己马车上问道：“情况如何？”

螺青满脸笑容：“沔阳真是个好地方，老爷衙门里的事虽多，却不似从前那么忙碌。”她丈夫祝三是顾运则的随从，整日里跟着顾运则出入衙门的，自然知道些事，“这地方的东西比以前的地方还便宜些，也方便，奴婢们都早盼着太太和姑娘快点过来了。听说这周围山水也好，老爷还说过几回，等太太和姑娘过来了，要带着全家出去游玩呢。”

孟素蓉微微一笑，点了点头：“好处都说尽了，有什么不好的，说罢。”

螺青脸上的笑容就有些僵，半晌才道：“白姨娘打从怀上了，就整日里作耗，今儿说头晕，明儿说乏力，前些日子说吃坏了肚子，连奴婢的婆婆都吃了挂落。”她的婆婆祝大娘是厨娘，白姨娘整日里吃的都是厨房送来的东西，若说吃坏了肚子，厨娘自是跑不了干系。

孟素蓉皱了皱眉：“孕妇总有些毛病，肚子不自在，也未必就是厨房的事儿。”

螺青忙道：“可不就是太太说的理儿呢，可是白姨娘直说肚子疼动了胎气，奴婢的婆婆被老爷训斥了一番，虽说还管着厨房，可如今灶上又弄了个孙婆子来，专门给白姨娘掌灶呢。”