那虞三娘又急又恼，怒火攻心，将明珠瞪住，“我还说你手脚麻利，却不想你如此不仔细！你晓得这一件衣裳多少钱呐？”观明珠垂眸丧气，她倒也软了一寸心，将衣裳捧着抖她眼皮底下，“我晓得你穷，可你瞧瞧，若是旁的，我也就不计较了，这是现赶着要穿的。……罢罢罢，我也不为难你，只将你这月的月钱扣掉一半，我再另想法子吧！”

　　想着那一半银钱，明珠便急起来，忙将脸扬起来，欲要辩解，却听得沁心的声音远远传来，“妈妈、妈妈不要急嘛。”待她走到跟前，将手里一件大红芙蓉软绸挂递给虞三娘，“这是我从前点大蜡烛时穿的，后头就一直压在箱底再没穿过，倒是全新的，您瞧瞧，连花样子都是现下时兴的，先给雪影拿去穿吧，配她那裙和氅也陪得上。”

　　虞三娘瞧见衣裳，暗松一口气，“乖女儿，我倒是忘了，还是你有心，那我就先拿给你妹子穿，回头新做一身给你。”

　　“衣裳嘛倒不要做了，”沁心笑一笑，嫣然无方，“我只求妈妈一件事儿，妈妈答应我就算是疼我了。我瞧这明珠十分顺眼，正巧我屋里的翠儿妈妈不是要将她发配嫁人去？不如让明珠来跟着我，横竖有没有卖身契也没什么要紧，她不过就是做个端茶送水的活计嘛。妈妈若答应，也不必扣她的工钱，我现拿银子赔给妈妈，您看这样可成？”

　　“成成成，”虞三娘眉开眼笑，往沁心手上拍拍，“我的乖女儿开口了，我哪有不依的？你且带她去吧，可得好好教她规矩，别叫她在客人面前手笨脚拙的失了体面。”说罢，将脸一扭，倨傲地睨着明珠，“你遇着我这好心的女儿，也算你的福气了，跟了她在屋里伺候，不过是添茶倒水轻松得很，月钱可比洗衣服翻了一番儿。要再遇见那有头脸的阔绰客人，随手赏你个什么，就是一年的花费都有了，还不快谢了你沁心姐姐？”

　　听到月钱番一番，明珠由忧转喜，两眼弯弯对着沁心连连福身，“谢谢沁心姐姐，我一定会好好儿干的，姐姐有什么只管吩咐我！”

　　语讫，沁心笑一笑，领着她在清念愤恨不平的目光中往廊下的楼梯上去。她的屋子在二楼，吱呀推门进去，就闻得香阗满室，门边是一排齐刷刷的槛窗，敞敞亮亮一间宽阔屋子，里头摆了筝、琵琶两把乐器。嫦娥奔月大台屏前就是一章香檀贵妃榻，台屏后头又一片珠帘，将卧房半掩，各面漆器、银器、铜器陈列其中。

　　她指明珠在一张折背椅上座下，自顾盼一圈儿，半羞半涩地笑一笑，“我这里大概同你们府上没法儿比，不过你又不住在这里，倒没好大的影响。”

　　“姐姐说笑了，”明珠自惭地垂眸一笑，“我早就由宋府出来了呀，现如今不过住在一所破房子里，比你这里更是天差地别，我是没什么的，哪里都惯。就是想问问姐姐，我跟着你，要做些什么活儿啊？姐姐说给我听，我好一一记下。”

　　“活儿嘛没有什么，我这里还有个小丫头是买来的，日夜伺候在这里，故而你倒可以天黑了就回家去。不过平日里替我传传东西，若我出堂局①，你替我拿拿衣裳匣子什么的，若是本堂局②，客人且不论是在花厅还是在我屋里，你端茶送水传话儿就是，可不比你洗衣裳轻松啊？眼看就要入冬，你那双手见天泡在凉水里，寒气入体，天长地久如何是好？”

　　日光由天青色的茜纱窗内透进来，铺在她身上，柔情潺潺。明珠眼落在她脸上，心内将她说的默下来，“我都记住了，我现给姐姐烹茶。”

　　她连忙挥袖阻止，“嗳，你别忙，我不喝，你先歇一会子。”

　　明珠只好作罢，干坐一会儿未免尴尬，倒想起来找话儿说，“姐姐，妈妈方才说那个‘点大蜡烛’是什么意思啊？”

　　榻上，沁心漫不经心地笑一笑，那脸上似乎泛起三尺沧桑岁月、淡愁淡怨，“这原是行话儿，你不晓得麽也没什么奇怪。民间嫁娶自有一定的礼数，新婚之夜要点一对龙凤烛燃倒天亮。我们这些妓女不过是些万人妻，混在这里，初夜又不是要与人家厮守终身，自然没有那些礼。只好点一对红烛算做新婚，故而这点大蜡烛就指‘初夜’，也说开苞，开苞你晓得吧？”

　　尴尬的一抹红霞由明珠腮边涌起，她垂低了头轻轻点一点，“这个我大约晓得。”

　　望她羞赧难当，沁心逗趣一句，“你都嫁过人了，这有什么不好意思的啊？”

　　下首，明珠一张红脸杏花春，发妆酒酽，脸上上涌的血气灼得令她想起另一些血气蓬勃的夜，然后是宋知濯的手与唇、在缠绵的帐中一些极为隐秘柔情的磨缠。