沁心身经百炼，将她一汪春水的脸色揣度于心，泛起一股绵长的酸涩，她含笑诚然地凝住明珠，手上的绢子一绞一缠，“说实话儿，我真羡慕你。不瞒你说，我头一次接客，就是你家夫君的局面，出了些小岔子，幸得他解围，才免了妈妈一顿打。到我点大蜡烛的时候，妈妈只当他有意，特意叫人给他送了帖子去，我盼了一个月，竟是无信亦无影，后来才听人讲，他到这些地方来，不过是应酬朋友，倒是不好女色。你想想，他可算得良人不是？所以我瞧你们这事儿，大概有个缘故在里头他不方便讲，等他回来了，你问问他，也算个有始有终。”

　　她些微低沉的莺声萦纡在明珠耳边，倒像是自己的宝贝也得了别人的肯定与欣赏一般，心内生起隐隐的欢欣。可下一刻，有更加汹涌的辛酸覆盖了欢欣，她垂眼笑一笑，将话题横峰转过，“那照这么说，清念、哦，就是雪影，她下月初就要点大蜡烛？”

　　得沁心点点头，明珠脑内思绪横飞，想起在金源寺遭劫时，清念分明被那起贼人辱了清白，又何谈什么点大蜡烛。她前后想一想，又想得通了，那方丈师太必定是为了多卖些银子，便将这事儿绝口未提。

　　然这三千红尘，缥缈浩瀚，到底与她无关，她所捺不住牵挂的线，系在所隔千里的寿州。

　　暗行半月，宋知濯领兵已至水乡寿州，所见之云水雾烟、亭台轩榭，无不与京城直接的范阔之美天差地别。这里所近江宁所居江南，是另一种温柔的美。他骑着战马跨过街头，目之所及中，总是想起明珠，她就是在这样的江南长大，这里甘甜的水将她孕育成一个温柔灵俏的少女。

　　府门前头立着几百官兵与几位锦衣华服之人，为首之人胸阔挺拔，下颌留半寸潦须，刚毅果决的眼远远就将宋知濯睨住，约莫年近四十，想必就是穆王。他身旁所立几人，其中一抹身影宋知濯再熟悉不过，正是赵合营。

　　那赵合营一见人已近前，忙迎上去，“知濯，你总算到了，我还说不知你要耽搁到几时呢，没想到这样快！”

　　宋知濯连忙下马，一面寒暄一面随他赶到穆王跟前，单膝落地，抱拳相礼，“下官宋知濯参见穆王殿下！”

　　“嗯…，”穆王颔首一瞬，示意他起身，将他通身打量，瞧见他一身暗紫云纹襕衫，头束白玉玄鹤冠，温文尔雅又英姿勃发，颇为满意，“早听合营说起你，又听闻你素来有勇有谋，生擒曹仁，又在延州击退辽兵，又替我筹谋算计，真是年轻有为，后生可畏啊！”

　　身后靠着巍峨的府门，庄严肃穆。宋知濯不敢自傲，忙拱手相让，“王爷实在过谦，下官不过是初涉朝堂，运气好罢了。”

　　少刻，另有一管家上前，深哈着腰几方拱手，“王爷、世子殿下、几位大人，府中宴席齐备，轻挪步进厅中说话儿。”

　　几人正一正衣衫，由管家引路，穆王为首，一路踅入府中，萦花纡石，到得正厅，一张黄花梨大圆案上备了各色菜品、金樽玉壶，穆王落座后，再指众人落座，

　　一应果品齐备后，身后立五六名丫鬟，上前斟酒，不等穆王提杯，宋知濯先拔座起身，捧杯敬上，“今日聚首，下官先祝王爷功成万业，福寿永绵。”

　　下首赵合营亦提杯祝唱，“我也祝王爷万寿无量、福泽乾坤！”

　　得以穆王爽利一笑，提杯扫一眼众人，“各位瞧瞧，这些年轻人多会说话儿？有后生如此，我朝必定江山永固啊。”另几为老臣纷纷附和后，他方将眼转回来，笑容和蔼慈善，“快坐快坐，站着做什么？知濯初次见我，自然有些不自在，合营，你是我亲侄儿，怎么还‘王爷王爷’地称呼个不停？以后只叫四叔。”

　　言讫，他引项倾杯，其余人方跟着饮尽，见他砸一砸唇，一双利眼将宋知濯望住，“知濯，你今儿才到，要好生歇息，明儿咱们再谈正事儿。也不必去住什么官营驿站，只同合营一样，就住在我府里，我已叫下人收拾出一座僻静小院儿，一会儿叫合营亲自领你过去。”

　　曾在京中就听赵合营说起，这位王爷生性多疑，倒不如顺着他意。如此，宋知濯拔座起身，又拱手行礼，“下官听凭王爷安排。”

　　一场筵宴至半，又有歌姬舞伎在厅外的听音台上奉予歌舞，琵琶笙乐、檀板金樽，喧嚣出一场厮杀夺利。这里离得京城山高水远，可在座每个人的心，都从未遗忘过那座遥远的皇城，他们如思念情人一样思念那里的金砖红墙。