“其实有你这份心意已经足够了。”奥蒂列特公爵笑眼盈盈，“也祝你在这次社交季玩得开心。”

舞会并不会留给老友足够充足的时间叙旧，公爵与殿下平时公务繁忙，很少在社交场中露面，这种无可避免的场合自然成了众人追捧的对象，他们的寒暄很快就被人打断。夫人依依不舍地与艾唯道别，临走时顺便约好了下次一定见面——“下一次”，意思是多半不会有下一次单独见面了。

“你对克瑞斯顿殿下说了什么？”秦淮目送二位离开，似笑非笑地问。

“我说，我正在追求你。”

秦淮愣了愣，不由得转头看向艾唯，却刚好与她对了视。后者眼中盛着一点细碎的笑意，在宴会厅的灯光之下闪烁，莫名显出几分温柔缱绻的意味。

同性婚姻的合法化在帝国已经提上日程，公爵一家正是这一进程的助力之一，他们的女儿伊丽丝将军与帝国军校一位教授是帝国有名的同性伴侣，二位捐赠了自己基因用于体外生殖技术的开发，几年前还通过这一新科技拥有了一个健康的女儿——这个解释，的确在公爵夫妇面前给了秦淮一个体面的身份。

可这当然不是真的。

“艾唯小姐，您这样介绍我的身份，会给我的行动增加许多不必要的困难。”她偏过头，平静地说。

“不，克瑞斯顿夫妇的为人我很清楚，而他们的身份也并不像表面上这样简单，”艾唯也并不在意自己的假装深情被视而不见，她轻声道，“他们会对此守口如瓶，而这个身份一定会帮到你。”

对此，秦淮感到有些疑惑。可“被利用者”并没有刨根问底的权力，她撇了撇嘴，从长桌上端起一杯香槟。

艾唯注意到了她的小动作，开口提醒：“你确定现在可以喝酒吗？”

“没有办法，小姐，如果不用什么东西麻痹神经，我做不到这么自然地满口谎话，虚与委蛇，”秦淮微笑着朝她举杯，“敬您一杯——哦，差点忘了，您不喝酒，真可惜。”

发现自己被归于“能够清醒着自然地虚与委蛇”的行列，艾唯不禁哑然失笑。

“好吧，就算是对我的报复。”她笑着摇了摇头，换了个稍微认真些的语气，“实际上，我一定要带你来，是因为有一件至关紧要的事需要你去做。”

秦淮顿了顿，眼角微妙地一弯：“‘至关紧要的事’——艾唯小姐，这么信任我？为什么不让伯特去做呢？”

“伯特没有时间。”艾唯语气稀松平常，“因为他也要参加社交季的一系列活动，他是杰菲尔德家族的人，我的弟弟。”

秦淮喝到嘴里的酒险些呛出来：“……什么？”

有那么一瞬间，她以为自己耳朵出了问题——那个比仆人还“贴心”的助理，跟在艾唯身边的伯特，竟然不是男仆，而是杰菲尔德家的公子。

“你……”秦淮犹豫片刻，还是问出了心中疑虑，“你把这样的人带在身边，这样信任他，不怕他某天反咬你一口吗？”

“何况他不能，也不会。”艾唯倒是答得干脆，她顿了顿，笑着瞥了秦淮一眼，“用人不疑，只要对方值得我的信任。我对你不也是一样的么？”

看来是手里握着什么把柄了——秦淮自动忽略了她的后半句话，耸了耸肩：“好吧。”

“这倒不是重点，就算伯特有时间，我也不会让他去办。”艾唯挽起她的手，目光落在舞池中起舞的宾客上，意味深长，“我要说的这件事，只有你能做到。”

--------------------

来了来了，大家过年好~

过年没更新，这两天会陆续把字数补上。

第18章 怅然若失的

舞会不到半场，艾唯被一通电话叫走。杰菲尔德家族搬离首都不久，似乎有些事还没有得到妥善处理，而她的那位伯爵哥哥显然是个手无实权的“花瓶”，柏莎夫人不在，一应事务只能由艾唯出面处理。

处理家族事务，当然是不方便将秦淮带在身边的，好在这场舞会上安排的活动并不单调，足够让秦淮在她离开的这几个小时中自娱自乐。艾唯留下一句“感到无聊就打电话，我让人来接你”，便匆匆离开了宴会厅。

她走时带走了伯特，秦淮看着她离开的方向，若有所思——艾唯的几个哥哥姐姐全都死得疑点重重，可在首都，她似乎还有一个妹妹，到现在也没有露过面，也从来没听她提起。

但转念一想，这个人有一群死得不明不白的哥哥姐姐，有个像男仆一样对她唯命是从的弟弟，再有个存在感极低的妹妹似乎也并不是什么十分奇怪的事了。

皇家宴会厅只有在社交季这样重要的场合才全部开放用作宴会场地，平日里会作为艺术馆，向群众开放一部分走廊与房间。这里每走两步，就能看见闻名遐迩的艺术品，从古至今，一应俱全。秦淮在一幅宗教画前驻足，这幅画并不像其他乌列教艺术一样歌功颂德，画中是位圣女，她躺倒在一个不知名的破败角落里，在一瘫暗红的血迹中，安详地合着眼睛。

就算颜料被岁月所侵蚀，这占据大半篇幅的红色也冲击了秦淮的眼睛，她定定地看着这幅画，好像能透过冰冷的玻璃，透过泛黄的纸张，透过圣女紧闭的双眼对上她悲悯温柔的眼神。

她想起了艾唯墙上挂的那副画，就像那幅画作一样，这张圣女像也没有任何关于作者的信息。

秦淮轻轻叹了一口气，说不清是失落还是感慨。

“……秦翎？”

她还没从这转瞬即逝的怅然中回过神来，脚步陡然停住，猛地一僵。

她有十几年没有听过这个名字了——秦翎，秦翎，这个名字现在只偶尔出现在她那些触不可及的梦里，以至于她乍一听见别人用这个名字称呼自己，没来由得有些恍惚。

这里怎么会有人认识她？

直觉告诉她这其中一定有问题，可身体却不受控制一样，想要转身逃开——她下意识仓皇地后退了半步，就好像离这称呼越远，就越能掩盖她如今的不堪一样。

“你是秦翎吗？抱歉，我是不是认错了？”

不能躲开，秦淮心想。她指尖冰凉发麻，用指甲把手心掐得泛白发青，才勉强找回了一丝思考的能力。秦淮看向女孩的眼睛，挤出一个貌似疑惑的笑，不知道自己的笑容是否僵硬：“你是……”

“真的是你！在舞会上听说你是来自维什特尔区，我就觉得有些熟悉，真是好多年不见了，天呐，我竟然还能认出你来。”女孩惊喜极了，蹦跳着小跑过来，眼中闪烁着期待的光，就像自豪于自己认人的眼光，“我是梦梦呀！柳梦，我们做过同学，你还记得我吗？”

在秦淮那乏善可陈的生活里，“同学”这两个字实在陌生极了，就好像掉进深海、埋藏于污泥中的一颗钻石，没有人想要拾起，只能在日复一日中无奈地被遗忘，再让她此刻蜷在手掌中的指尖微微发颤——秦淮在少得可怜的所谓“美好回忆”中挑挑拣拣，竟然真的找到了关于这个名字的零星记忆。

“我记得你，”半晌，她清了清嗓子，勉强找回了自己的声音，“皇家艺术学院，是吗？”

“天呐，你还记得！”柳梦兴奋地圈住她的胳膊，“我们在美术史课上总是坐同桌，那时我们才几岁，就有那么要好，我现在也经常回想起来！只是你不等第二学年结束就没了消息，我还伤心了好一阵子呢！”

“……是的，”秦淮提起一边嘴角，“我转学回卢港了。”

这是个拙劣的谎言，她并没有在学校度过很多时间，只要对方稍微一问，她的难堪必然展露无疑——但她还是这样说了，就像急于遮掩什么似的。

好在柳梦并没有追问。皇家艺术学院的学生们大多家境优渥，二十余年的养尊处优让柳梦依然单纯活泼，对着这样一个十几年不见、底细不清的“半生人”也能毫无隔阂地热络起来，她亲密地挽着秦淮的手，拉她去看那幅没有聊完的画，就好像她们还是那对亲密无间的孩童。