举人们唯唯，被带到堂下，一人一案，不设座位。又有持刀武士站到举人们身旁。

石骞见身旁两个武士对自己怒目而视，手中大刀寒光闪闪。他本就担心自己提前获悉考题作文之事败露，还被关押许久，此时又如置身刑堂，又哪里还有什么才思呢？浑身发抖，脑中一片空白，冷汗涔涔而下，几乎握不住笔。

一直到考完收卷，石骞也没憋出一个字来。收卷的太监用奇特的眼神打量石骞，心道：好大的胆子啊！真乃奇人也！收罢卷子，他将所有考卷呈至御案。

周帝见当先居然是一张白卷，蹙眉问道：“这是谁的？因何曳白而出？”

太监将卷子呈给礼部官员。那官员看了名字，心中也直呼这人大胆，躬身回道：“这是吴江府举子石骞的卷子。”

周帝看向众举子，问：“哪个是石骞？”

石骞扑通跪在地上，瑟瑟发抖。

周帝面上不辨喜怒，问：“因何曳白？”

石骞的冷汗从进殿起就没干过，此刻性命危在旦夕，他脑子居然转了起来，转瞬间想到几个答案。一是说自己被武士吓的，不行不行……万一惹怒皇帝砍了自己就完了；二是说自己身体不适，脑袋发昏……不行不行……这不是讽刺皇帝不顾子民安危嘛！算了算了算了，只有一个方法了，是时候装一下文人的清高了！

只见石骞挺胸抬头，高声回道：焉有石骞而已一举人行贿者乎！余音绕梁。

好一个铁骨铮铮不媚权贵的江南文人！

……

在举人们战战兢兢答题的时候，方弘谦前往太子府。

自从往上递了自辩折子，方家四处打点想把儿子救出来。又小心翼翼打探消息，可既不见上面发落，也不见刑部放人，送出去的银钱如打了水漂。

方弘谦在詹事府任职多年，一直跟随太子，自觉有几分薄面，希望能够得到太子帮助救出三儿子。

茶已换过三盏，方弘谦的心随茶水凉下来。只听得脚步声响，进来一个白面无须的中年宦官，只见他头戴乌纱曲脚帽，上面缀着莹莹翠玉；着深红盘领窄袖衫，前襟绣着金虎。一张团团笑面，唇若涂朱，未语先笑，正是太子身边的大太监李秀。

方弘谦忙上前躬身见礼，李秀虚扶，笑道：“方大人多礼，都是自己人，自己人。”

方弘谦道：“多日不见公公，公公气色更胜从前，让人如沐春风。”

李秀笑着看座，又问上的什么茶。执事回：“是六安茶。”

李秀不悦道：“怎么招待的？方大人不喝六安茶，去换老君眉来。”那执事告罪下去换茶，方弘谦连道劳烦。

方弘谦见李秀笑眯眯饮茶，斟酌问道：“不知殿下今日可有空闲？”

李秀放下茶盏，忧心道：“方大人来得不巧，殿下这几日身体不适，不方便见客啊。您有事可以先跟咱家说说。”

“这，这个……”

“怎么？方大人不信任咱家？”李秀作色。

“不，不。”方弘谦忙道：“事关是下官一点小小私事，恐污公公尊耳。”从袖中掏出一方小盒，移到李秀身前。

李秀打开见是厚厚一摞银票，也不理会。笑呵呵同方弘谦略叙些京中事宜，放下茶盏时，袖子不经意间压住盒子。

方弘谦见此方开口道：“下官的小儿子方璋钺……”

李秀抬手一压：“不用说了，此事我已尽知。”

方弘谦起身深施一礼，“还望公公指点，救出犬子，以解贱内思子之苦。”

李秀叹道：“不聋不哑，不做家翁。”又指着堂中嵌瓷柳荫斑鸠双鹤屏风道：“方大人您看，这三只斑鸠叽叽喳喳，哪里有这两只仙鹤灵动自如？”

他目光灼灼地看着方弘谦：“方大人您说，如果将斑鸠也去掉一只，变成双鸠双鹤岂不是更加吉祥呢？”

方弘谦被李秀的目光灼得一痛，避开视线，嗫嚅道：“这，这，您是要我……可我家是被诬告的呀！跟方循家真的不是同宗……”

李秀摆手，“唉，方大人还是没有明白，不是咱家‘要你’。而是……”食指向上一指，“如今上面的意思很明显，要重判！您家跟方循家是不是同宗已经不重要了。方大人是詹事府的人，您怎么做可不单单代表方家的态度，也代表了太子殿下的态度。把方家择出来就是把殿下择出来。咱家记得方大人可还有两个儿子哪！”

“您是说，把老三……”

“除族！”李秀坚定道：“只有将方璋钺除族，才能撇清方家，表明殿下的态度！”

……

方弘谦走后，李秀来到太子寝殿。太子赵祁正散发披衣坐在案前习字，见李秀进来，放下笔笑道：“大伴你可回来了，把方老头打发走了？”